“幽靈戰機”

即便有實力強大的U-2高空偵察機作保，美國狂妄無比的越境航空偵察行動還是一頭撞上了各國的防空天網：在U-2服役的前兩年里，中情局和美國空軍就損失了9架該型飛機，多名熟知高級情報的飛行員被俘或身亡，一時間讓美國人頗為抬不起頭。

飛機損失事小，飛行員的折損乃至于被生俘才是重中之重——這不僅會讓被偵察的國家“耀武揚威”占據有利位置，更會從飛行員的口中暴露出包括人事部署、整體意圖在內的戰略情報。

由此一來，美國各情報單位難免將和平時期航空偵察的重點放到了無人機身上——相比起有人偵察飛機，無人偵察機在被擊落后完全沒有戰略情報泄露的風險，更不會帶來人員損失和叛逃的風險，而隱身技術的成熟更大大增強了這一優勢。

一失足成千古恨：坎大哈怪獸折戟

在21世紀關頭前后的幾場沖突中，美國空軍和中情局這才發現已經退役的SR-71“黑鳥”高空高速偵察機是何等重要：他們仍舊需要一種高度隱秘，無法被地面威脅發現/擊落的偵察手段，以取得高威脅地區的實時情報。

于是乎，基于飛翼設計的RQ-170“哨兵”應運而生。當然，讀者必定更加熟悉它的另一個名字，也就是用它首次“現形”的機場命名的“坎大哈怪獸”——造化弄人，這個名字之所以幾乎“家喻戶曉”，反倒是因為在2011年伊朗使用先進的電子戰技術把一架RQ-170誘騙到手，繼而將這一戰績大肆宣揚的結果。

但平心而論，從RQ-170“哨兵”在2005年開始向阿富汗戰區部署之后，直到兩年后世人才偶然于坎大哈機場發覺它的存在——在此之前，中東周邊國家的雷達和防空系統在這架高度隱身的無人機面前都形同虛設，在尋得本-拉登的行動中，該機也成功地持續瞞騙了巴基斯坦的防空網。

當然，美國人自己可能也沒想到，和傳統無人機不同，RQ-170高度自主的導航備份最終成了伊朗人捕獲它的“命門”，這最終讓絕密且昂貴的RQ-170功虧一簣。

層層謊言掩蓋住了二十年時光

從高度隱身到幾乎全能（光學、紅外、雷達乃至放射性物質探測），如此強大的RQ-170并非是橫空出世的“石猴”：自洛克希德-馬丁公司的“臭鼬工廠”于F-117隱身戰機上開始染指航空器隱身技術之后，這家美國最神秘的航空器研發單位就始終沒有放棄對這項技術的探索和挖掘。

而在X-44乃至RQ-170曝光之前，為外界所知的“臭鼬工廠”隱身無人機便是RQ-3“暗星”。但那是一款在90年代和RQ-4“全球鷹”競爭失利的“敗者”，甚至還有氣動布局不合理，以至于飛行品質不佳，成本過分昂貴的致命缺陷。

但在公眾忘卻了RQ-3的同時，臭鼬工廠已經拿出了另一個驗證無人機方案X-44——該機于1999年就已完成，幾乎還要比RQ-3的完全下馬更早一些。而除卻絕密的托諾帕試驗場（即外界為之津津樂道的51區）之外，X-44還很有可能被運抵伊拉克等國接受測試，這或許可以解釋為何在短短幾年之內，洛克希德-馬丁研發偵察無人機的進展如此迅速。

當然，即便X-44已經由洛克希德-馬丁自己在2018年完成解密，與該機有關的飛行和測試檔案仍在保密期內，世人要想洞徹這段傳奇恐怕仍需要很長時間。

全新設計 “黃貂魚”上演王者歸來

可以這么說，在21世紀起頭的前十年時間里，飛翼+機頭背部進氣道這個“經典設計組合”就完完全全地和“下一代無人隱身戰機”這個概念畫了等號：無論是上文提過的X-44、RQ-170，還是上過航母的波音X-45，諾斯洛普-格魯曼X-47B、抑或是BAE的“雷神”、米格的“鰩魚”、中航沈飛的“利劍”，無一例外都使用了這個設計布局。

但在波音于2018年公布MQ-25“黃貂魚”無人機之后，外界不免要為之疑惑：熟悉的進氣道不見了。

從設計角度來看，應用機頭背部進氣道的初衷無非就是要降低“從地面往上看”的雷達反射效果，而MQ-25將要面對的不僅僅是敵方防空系統，更有完備的預警機-戰斗機雷達網，把進氣道“挪”到機身背部也算是無可厚非。

不過可以肯定的是，在波音如此前衛，甚至可以說離經叛道地在無人機上應用吸入式進氣道布局的同時，必定也有一款高度保密的驗證型無人機在為MQ-25鋪路。