美麗的土星環

牛惠章

行星光環也許是宇宙中最奇幻的景象之一，它們如平整的緞帶，環繞著行星，發出或幽暗或明亮的光芒。在太陽系中，土星、木星、海王星和天王星都帶有光環，然而，只有土星環又大又明亮，用普通的天文望遠鏡就可以觀測到，而其他三顆行星的光環非常暗淡，需要借助非常強大的望遠鏡才能觀測到。因此，我們常常看到，太陽系行星介紹中的土星常常帶著光環出現。

光環近看原來是冰塊群

土星光環直徑達28萬千米，但厚度只有10～100米，因此遠遠望去像非常薄的緞帶，但如果你湊近看會發現，光環是由大大小小的冰塊組成，小到微米級，大到如同一幢房子。光環發出的光亮是冰塊反射的陽光。這些冰塊一起圍繞土星公轉，而在大光環中，又有許多小型光環。

光環間隙之謎

土星光環有一個奇怪的現象——光環并非一個整體，而是有大小不同的幾個間隙，土星引力為什么沒有讓它們完全聚攏呢？這一點至今成謎。

光環哪里來？

目前科學家還不清楚光環形成的確切原因，有人認為碎塊來自于土星的兩顆衛星相撞;有人認為這是土星周圍的小行星多次相撞，產生并累積的碎片。土星引力將碎片聚攏，使之形成圍繞土星的光環。

卡西尼號探測器

光環由冰塊組成。（想象圖）

多虧了各種土星探測器，如卡西尼號的拍攝，我們才能看到如此壯觀的土星環照片。卡西尼號于1997年升空，2004年抵達土星軌道，運作了13年，在2017年執行了跨越土星環的任務后，進入土星大氣層，自我銷毀。