冥王星上的“雪”

貝莫亭

在接下來的100年里，冥王星上可能會有強烈的霜凍。因為這顆矮行星上的大氣層目前已達到最厚，此后將逐漸萎縮。

冥王星稀薄的大氣層最早是在1985年發現的，當時天文學家觀察到冥王星從一顆遙遠恒星前面穿過，部分地遮住了恒星的光芒，這一現象被稱為“凌星”。從那時起，冥王星的大約十幾次凌星被天文學家用來研究它的大氣層。他們發現，在過去的30年里，冥王星的大氣層在逐漸增厚。

造成增厚的原因是，冥王星在其繞太陽公轉的橢圓軌道上，季節變化緩慢。它上面的一年相當于248個地球年。1989年，冥王星到達距離太陽最近的點之后，它的北半球逐漸向太陽傾斜。北半球有一塊叫“斯普特尼克”的平原。這塊平原是個巨大的固態氮儲藏庫。當北半球朝太陽傾斜時，升高了斯普特尼克平原的溫度。其儲藏的固態氮融化之后變成氮氣，使得大氣層像曬熱的被子一樣膨脹起來。

從1988年到2016年，冥王星地表的壓強增加了差不多3倍。但是冥王星現在正進入長達100年的遠離太陽期，斯普特尼克平原揮發的氮氣將開始凝結，超過95%的氮將以“雪”的形式重新落回冥王星表面。所以，冥王星大氣層在未來100年內將幾乎消失。