目睹一顆恒星的死亡

晨風

大家請看，此圖就是不同波段疊加的SN1987A圖像。基于ALMA望遠鏡數據的射電波段（紅色）展示的是中心附近的塵埃云;基于哈勃望遠鏡數據的可見光波段（綠色）以及基于錢德拉塞卡X 射線空間望遠鏡的X 射線波段（藍色）則展示了不斷向外擴散的沖擊波結構。

1987年2月23日，一股爆發性的中微子快速穿過地球，在它們面前，地球幾乎是透明的，就像此時此刻正有數萬億的中微子穿過你的身體。然而，這一束中微子被設在日本、美國和俄羅斯的靈敏探測器分別檢測到了。

緊隨中微子信號，電磁波段、可見光、紅外線、X射線等各個波段的觀測信號也同時襲來。天文臺報告，在南部夜空中出現了一顆新的星星——一次超新星爆發發生了。

這次超新星爆發被編號為SN1987A，這是人類進入望遠鏡時代以來距離最近的一次超新星爆發事件。由于這一超新星位于大麥哲倫星云方向，而在北半球是看不到大麥哲倫星云和小麥哲倫星云的，因此天文學家們立即調用位于南半球的智利和澳大利亞境內的大型望遠鏡開展后續觀測。其實，說它們是“星云”是不準確的，其實它們都是星系，只是規模比較小，結構不完善，屬于“矮星系”，就像太陽系中的行星和矮行星的關系。大、小麥哲倫星云都圍繞銀河系運行，屬于銀河系的“衛星星系”，就像月球圍繞地球運行一樣。

1987年以后，天文學家對這一事件的觀測持續至今。哈勃太空望遠鏡仍在持續監測那次爆發產生的宛如宇宙珍珠串的氣體環的擴散情況。今天只有大型天文望遠鏡可以觀測到這一爆發的后續情況，但當年在爆發的瞬間，SN1987A釋放的能量超過1億顆太陽的能量，視星等達到3 等，在長達幾個月的時間里，地球上的人們用肉眼都能非常清楚地看到它。

圖像中間位置，非常小的粉紅色環狀天體就是SN 1987A超新星爆發的痕跡。在超新星逐漸消失之后，天文學家們注意到原本在這一位置的12等恒星Sanduleak-69°202a不見了。由此，天文學家確認，這顆藍超巨星正是16萬年前發生爆炸而死亡的那顆恒星。16萬年后，1987年2月23日的那個夜晚，我們在地球上目睹了它的死亡瞬間。當時地球人觀測到的這些信號，就是16萬年前那顆恒星死亡時發出的最后閃光。

超新星（Supernova）這個名字很容易使人誤解自己看到了一顆新星的誕生。“nova”在拉丁語中的意思是“新的”，而“Supernova”的縮寫“SN”也正是所有超新星事件的編號開頭，比如SN 1987A，意思就是1987年被發現的第一例超新星爆發事件。

早期的天文學家，比如大名鼎鼎的行星三大運動定律提出者開普勒，當他在1604年目睹一顆超新星爆發的時候，他也認為自己目睹了一顆恒星的誕生。1604年，開普勒目睹的是一個發生在銀河系內部的超新星爆發事件，比SN 1987A的距離更近，但當時望遠鏡還尚未被人類發明出來。而今天，我們通過科學研究得知超新星并非恒星的新生，而是恒星死亡的“回光返照”。

讀到這里你一定很想知道，下一次超新星爆發會發生在什么時候。其實，世界各地的天文臺每年都會發現很多超新星爆發事件，但它們基本都發生在數千萬光年之外，只有大型天文望遠鏡才能觀測到。而能被人們用肉眼看到的超新星爆發事件卻非常罕見。

在過去一年，人們發現獵戶座中的紅色亮星——參宿四出現了50年來最顯著的變暗情況。科學家認為參宿四可能正處于恒星演化的末期，并將要爆發成超新星。如果參宿四能在我們有生之年爆發，屆時它的亮度將堪比滿月，甚至在白天也可以被看見。但由于參宿四距離我們600光年，所以它有可能在你看到這篇文章的時候恰好爆發，而爆發的光輝只能在600年之后才能被你的后代看到。但天文最奇妙的就是充滿未知，說不定在有生之年我們也能有幸欣賞到這一宇宙奇觀！