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硅（Si）是極為常見的一種非金屬元素。它在地殼中的含量比鋁要多一些，僅次于氧。硅單質為深灰色晶體，泛藍色光澤。但自然界中的硅極少以單質形式存在，而是以二氧化硅（SiO2）或者硅酸鹽化合物的形式，廣泛存在于巖石、沙礫與塵土中。如果說碳是地球上所有生物的基石，那么硅就是地球的基石。

雖然“硅石”這個詞聽起來粗糲而狂野，但硅元素卻在尖端科技中發揮著極其重要的作用。硅是一種常見的半導體材料，硅片經過加工后可以作為芯片使用，而芯片是現代信息技術的基礎，是計算機、手機、電視等設備智能化系統的心臟。另外，硅也是太陽能電池的主要原料之一，在新能源的利用上有著舉足輕重的作用。

地球生物中，有一類名為硅藻的單細胞植物，它的細胞外覆有硅質的細胞壁。由于硅與碳的性質類似，因此有人猜測，可能存在類似碳基生命的硅基生命，硅藻的存在使得硅基生命的存在成為可能。但硅藻還只是一種相對初級的生命形態，更高級別的硅基生物在地球上還未被發現。很多科幻小說中常常將更為復雜的硅基生命設定為外星人的形象。

二氧化硅是自然界中廣泛存在的一種物質，是沙土的主要組成成分。自然界中它的含量約占地殼質量的1/10。二氧化硅存在結晶態和無定形態兩種形態。結晶態的天然二氧化硅俗稱石英，是一種儲量豐富的礦物。石英有多種變體，其中很多變體都屬于寶石，例如無色透明的晶體就是水晶，帶有條帶狀紋理的晶體集合體則被稱為瑪瑙。它們很早就被作為寶石看待，很多古代遺跡中都有它們的身影。石英玻璃則是無定形態二氧化硅的一種，是生活中極為常見的一種材料。此外，二氧化硅家族中最為名貴的寶石品種被稱為歐珀，學名蛋白石，也是由非晶質二氧化硅水合物構成的，歐珀以其豐富多樣的變彩效果受到人們的喜愛。

問：硅膠為什么能用來當干燥劑？

答：硅膠又叫硅酸凝膠，是一種多孔粒狀二氧化硅水合物，除了強堿、氫氟酸外，它不與其他任何物質發生反應，不溶于水和其他溶劑，化學性質穩定。硅膠是由硅酸鈉加酸后洗滌、干燥制得，具有開放的多孔結構，表面積大，能夠吸附很多物質，包括水分，因此人們常常使用硅膠作為干燥劑。這種硅膠是用氯化鈷溶液浸泡后經過烘干和活化處理的，吸水前呈藍色，吸水后會變成紅色，又叫變色硅膠，可以重復使用。

硅膠是一種很安全的物質，一般不與其他物質發生反應，所以可與藥品、食品直接接觸。如果不小心誤食了少量硅膠干燥劑，也不用擔心，它會隨著人體排泄物一起排出，不會對人體造成傷害。