IT外包研究的理論基礎述評

□ 范麗莉

(長安大學 人文學院, 陜西 西安 710064)

一個好的理論不僅能夠準確地描述某一類觀察到的現象,還能夠對未來可觀察到的結果做出明確預測。但現有研究在理論應用方面存在一些問題,一些研究多基于前人的研究框架或結果展開,缺少理論的支撐和檢驗,一些研究存在對理論的錯誤闡釋。

本文的研究以“‘outsourcing或contracting out’并且‘IT或IS 或ICT 或information technology或information system’”為檢索詞,對Web of Science等外文數據庫的進行檢索,以論文必須明確基于某一理論為標準進行人工篩選,最后確認本文的研究對象為1992—2019年11月前發表的164篇學術論文,132篇為實證研究(83篇定量,39篇定性以及9篇定性定量相結合)。本文的主要貢獻在于反映了被應用到IT外包領域的理論及其解釋IT外包現象的能力。

一、現有IT外包研究的理論基礎

在164篇文獻中,共應用了51種理論,應用在3次以上的理論包括交易成本理論(91篇)、資源基礎理論(41篇)、委托代理理論(28篇)、社會交換理論(22篇)、關系交換理論(15篇)、資源依賴理論(13篇)、制度理論(7篇)、知識基礎理論(5篇)、核心競爭力理論(4篇)、創新傳播理論(4篇)、不完全契約理論(3篇)、組織學習理論(3篇)、關系治理理論(3篇)。

可以看出，現有研究的理論基礎相對集中于6個理論：交易成本理論、資源基礎理論、委托代理理論、社會交換理論、關系交換理論和資源依賴理論。這一結果正好驗證目前學術界從理論基礎角度對IT外包研究的劃分，即經濟視角、戰略視角和關系視角[1]。經濟視角基于交易成本理論、委托代理理論，探討了不同經濟主體之間的效率、協調和治理問題；戰略視角基于資源基礎理論、資源依賴理論，解釋了公司或組織如何制定和實施外包戰略以取得預期目標；關系視角基于社會交換理論和關系交換理論，專注于外包中外包方與服務提供商之間的關系。

二、IT外包研究中相關理論的應用分析

因文章篇幅有限,且應用的理論主要集中于交易成本理論、資源基礎理論、委托代理理論、社會交換理論、關系交換理論和資源依賴理論,因此本文主要圍繞這6個理論進行分析。這6個理論可以歸結為經濟視角、戰略視角和關系視角。

(一)經濟視角

IT外包的早期發展階段,研究重點在于分析哪些情形適宜外包,哪些不適宜。許多研究發現IT外包的首要原因是降低成本[2]。由于經濟理論能夠提供用于指導自己生產還是外部購買決策(make-or-buy decision)的標準和指標，以及幫助理解IT外包的收益,因此,最早被應用于IT外包研究。

經濟視角的IT外包研究幾乎涉及IT外包的所有問題,例如決策、風險、合約、關系等,但以外包與否的決策為多。經濟視角的主要理論基礎為交易成本理論(Transaction Cost Theory,TCT)和委托代理理論(Agency Theory,AT)。

1. 基于TCT的IT外包研究。基于TCT的IT外包研究主題已從早期關注外包決策問題,轉向研究IT外包的各個方面,涉及外包決策、外包程度、合約、風險、關系、外包成功、外包績效等。這些研究基于TCT理論的邏輯,提出各種假設,驗證了自變量—交易特征對因變量—外包決策或結果的影響。但實證結果存在不一致的情況。Grover等[3]指出,交易成本理論為IT外包提供了很好的分析框架,任何IT外包決策一定要考慮資產的專用性。然而,Lacity和Willcocks[4]從交易成本角度分析了美國和英國40家組織145個受訪者做出的61個外包決策,87.5%的結果屬于異常。Lacity等[5]對1992—2010年以TCT為理論基礎的IT外包研究的73項實證結果進行了分析,發現僅49%(36項)結果符合TCT理論邏輯。Alaghehband等[6]對1995—2011年相關研究的分析發現,40%的研究支持與資產專有性相關的假設,與交易頻率相關的假設都未被支持,而與成本相關的假設都得到了支持。

總體而言,現有研究一方面依然大量運用TCT理論來分析IT外包現象,另一方面對TCT的解釋能力產生了質疑。但更多的研究認為，交易成本理論不適合分析IT外包,指出向交易成本理論索取的太多,IT外包現象很復雜,遠非一個決策理論就能完全支撐[5]。Nagpal[7]也認為，TCT被過多應用到了IT外包領域,指出理論應用應該隨著外包動機的不斷變化而共同進化,而不僅僅只研究成本導向的因素。

2. 基于委托代理理論的IT外包研究。基于委托代理理論的研究主要分析了IT外包中的風險、合約、信息不對稱、決策等問題。 然而,大多數研究本質上屬于探索性研究,局限于定性分析哪種情形下雙方容易產生沖突,并隨后提出一些治理機制來約束代理方的自利行為[8]。

委托代理理論一直因其過于狹窄以及較少的可檢驗性推斷而受到很多學者的批評。但本研究與Eisenhardt[9]對AT理論的評論一致,顯示代理理論是可檢驗的,得到了實證支持,能夠用于分析委托代理結構中的合約設計、風險識別問題。“AT的核心不是用于決策內部生產還是借助市場,而是幫助揭示和分析市場和企業所面臨的利益分歧問題”[10]。Hancox和Hackney[11]在2000年的研究結果顯示,難以找到AT觀點在IT外包實踐中的應用,例如逆向選擇和道德風險。沒有逆向選擇和道德風險存在的主要原因,在于受訪組織較為滿意代理方提供的絕大多數服務,從而說明AT理論適合于代理方和委托方之間存在大量目標沖突的環境[9]。因此,應該將AT僅應用于理論相關的環境。

此外,在綜述樣本中,AT的應用遠遠少于TCT,甚至被視為TCT的一部分。在應用AT的28篇文章中,21篇同時應用了TCT。僅有4篇將AT視為唯一理論基礎。這符合Eisenhardt[9]的建議,即將AT與其他理論同時應用。這是因為AT僅僅揭示了交易雙方之間的部分特征,盡管其有效,但是忽視了組織的復雜性,更多的視角有助于更好理解這種復雜性。

(二)戰略視角

隨著信息技術在企業業務運營和績效提升中的作用日益重要,IT外包的目標已經從降低成本、提升效率轉向了戰略層面,IT外包被視為公司的戰略安排。戰略視角的IT外包研究試圖解釋公司如何形成和實施IT外包戰略從而獲取競爭優勢,主要涉及資源基礎理論(Resource-Based Theory,RBV)和資源依賴理論(Resource Dependency Theory, RDT)。

基于資源理論的IT外包研究首先肯定了RBV、RDT兩個理論分析IT外包問題的價值。如Cheon等[12]指出,資源基礎理論為研究外包問題提供了一個審視內部IT資源與能力能否支撐特定戰略的框架,建議擁有較高戰略價值、有助于競爭優勢或核心競爭力資源的業務活動應該保留在內部,反之則外包;而資源依賴理論認為組織要想生存和發展就必須從外部獲取所需資源,因此,關注組織如何管理外部依賴性的各種行為選擇,有助于審視組織外包決策和組織效率之間的關系。

從實證研究的角度,基于資源理論的研究主流依舊圍繞IT外包決策問題,少數分析了供應商選擇、如何配置和平衡內外部資源等問題。現有研究的實證結果顯示,65.7%的資源角度的研究假設得到了支持。Aubert和Weber[13]從RBV角度重新審視了Lacity等[5]的研究。盡管Lacity等[5]從TCT角度得到的結果十分異常,但Aubert和Weber[13]從RBV的角度予以分析,結果發現72.5%的外包決策都是正確的。一些研究將RBV、RDT和其他理論(如TCT、權力理論)進行了比較,證明RBV[14]、RDT[15]相對于來自其他理論的預測都得到了明確的支持。

簡言之,戰略視角的IT外包研究將研究者的關注點引回到組織內部擁有的資源和能力,強調對IT職能和業務特征的分析。該視角的一個重要貢獻在于意識到問題不是外包與否,而是應將外包視為一種戰略安排。盡管資源理論較為難以操作(如無形資產、組織學習和動態能力等因素),阻礙了資源理論廣泛應用于IT外包研究。但是他們提供了對于自身資源與能力不足的關注,以及如何平衡對外部資源的依賴。然而,考慮到資源理論依舊建立在理性選擇的假設基礎上,他們對環境的關注不夠,而IT 外包涉及理性、政治等多種因素,因此需要用更為豐富的理論來解釋外包現象[16]。

(三)關系角度

IT外包被廣泛地視為一種組織間關系。目前，IT外包研究的重點已經從早期的交易成本視角，轉向了更為關注外包的關系層面,強調外包方與承包方之間的關系對于外包成功的重要性[17]。該視角的主要理論基礎為社會交換理論(Social Exchange Theory,SET) 和關系交換理論(Relational Exchange Theory,RET)。信任和承諾是SET的核心概念,關系規則是RET的主要關注點。但實際運用中,兩者的運用并未體現出太大的差異,RET理論的關系規則在許多研究中也被轉換成信任、承諾、相互依賴、知識共享、溝通等可測量的構面。

關系視角的研究主要涉及如下三個問題。

首先，如何測量關系質量(即關系質量的維度)，盡管觀點不一,但信任、承諾、沖突、互相理解、溝通、合作和靈活是現有研究提及最多的方面。

其次，哪些因素影響了關系質量(即關系質量的決定因素)?這方面的研究更是給出了不同的答案。其中被廣泛引用的是Kern和Willcocks[18]、Lee和Kim[19]的觀點。

最后，關系質量對IT外包結果的影響。盡管現有研究對關系質量的維度、關系質量的決定因素存在不同的看法,但與前面理論的實證結果相比,關于關系對于IT外包成功的重要性相對取得了較高的一致性,反映SET和RET有助于反映關系的重要性，以及構建良好關系的主要因素。

但總體而言,關系視角的研究文獻數量偏少,而且SET和RET理論基礎的運用程度遠遠低于其他視角。就如Mahnke等[20]指出的,IT外包關系研究需要融合戰略聯盟、網絡和關系管理等方面的理論。但是，目前能夠有效融合上述理論來提供一個全面的關系治理的研究很少。

三、結 論

從前述分析可以看出,每一個理論都是可檢驗的,并得到了實證研究的支持,能夠幫助解釋和理解IT外包現象,但是也反映了如下問題。

(一)研究滯后于理論發展

盡管大量的理論被應用到IT外包領域,但是運用某一理論的研究文獻占比較低,61.5%的研究未能基于任何理論。而在被應用的理論中,焦點主要集中于交易成本理論、資源基礎理論、委托代理理論和社會交換理論等,尤其是交易成本理論被廣泛應用于分析外包的各類問題。實際上關系治理代表IT外包的最新領域,然而關系角度的兩個理論基礎的運用程度遠遠低于其他視角。

(二)實證結果的多樣性

各個理論的實證結果存在不一致,甚至是異常的。原因主要分為如下四類。

1. 研究的特定環境:大多數的實證研究都是面向某一公司或某一行業或特定業務。

2. 研究方法問題:例如樣本太少或者具有樣本傾向性。

3. 一些變量的難以操作化:例如資源和能力等。

4. 理論誤用:就如Alaghehband等[5]總結的,現有研究存在以下理論誤用的情況:假設未能遵循理論的邏輯;未能考慮到其他構面或構面之間的相互作用,甚至提出的假設與理論邏輯相反,未能考慮到一些理論的規范性本質。

(三)理論不完善及不規范運用

從理論角度,結果不一致的原因可以歸結為兩個方面:一是理論的不完善,理論的濫用和一些變量操作的不同都是理論不完善的表現。二是這些理論都具有情境相關性,必須用于特定的、符合理論基本假設的情境。例如,委托代理理論適用于那些雙方有著不同目標所引起的代理問題。

四、研究建議

歷經多年的發展,IT外包的環境已經發生很多變化。第一個是外包的動機已經不局限于純經濟考慮,降低成本被證實已不再具有影響力[21]。第二個是外包雙方之間的關系日益伙伴化、聯盟化,致力于構建一個價值共創的關系[22]。因此,提出以下建議。

第一,打破經濟考量。ITO現象太復雜遠非一個決策理論就能完全分析清楚。經濟學理論范式單一,認為個體之間的相互作用是通過價格機制間接完成的,而且對人性本質的認知較為單一。因此,需要突破經濟視角,在外包動機已經不局限于成本考量,以及雙方之間的關系更趨于戰略聯盟的環境下,將經濟學視為一種輔助性理論基礎,融會貫通經濟、戰略、經濟、組織、制度等多種理論、從多方面形成對IT外包更為切合實際的看法

第二,理論的合理使用。在理論應用的過程中,應該嚴格遵循理論的基礎邏輯與假設,合理考慮并盡可能全面反映相關構面,避免構面之間的概念重疊,形成合理的度量標準,并能合理選擇樣本,從而保證客觀、規范地反映和解釋IT外包現象。□