日本隼鳥-2完成首次小行星采樣返回

東京時間2020 年12 月6 日，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）宣布，日本小行星探測器隼鳥-2（Hayabusa-2）返回艙當天在澳大利亞南部著陸。該機構將對返回艙可能攜帶的微量小行星樣品進行研究。

隼鳥-2 探測器于2014 年12 月從日本鹿兒島縣種子島宇宙中心發射升空，2018 年6 月飛抵距離地球約3×108km 的目標小行星龍宮（Ryugu）附近之后，開始進行多項科學考察。

“龍宮”直徑約1 千米，它被認為含水和有機物，與約46 億年前地球誕生時的狀態相近。“龍宮”在日語里是指日本民間傳說中海龍王在海底的住所，曾有一位漁民去往這個神奇與美麗的場所并帶回一個神秘的盒子。而隼鳥-2 任務的重點就是帶回地球的小行星物質標本，像這個盒子一樣神秘。

龍宮小行星

2019 年2 月和7 月，隼鳥-2 以“一觸即離”的方式在龍宮小行星表面成功實施了兩次小行星采樣，并于11 月開始返回地球。隼鳥-2 的兩次采樣均實現了極高精度的著陸，并且在第二次采樣之前釋放了一個撞擊器，在小行星表面“炸出”撞擊坑，首次采集到了小行星內部物質。而小行星內部物質對于原始的太陽系物質成分分析尤為重要。11 月13 日，隼鳥-2 啟動反作用控制系統（RCS）推進器，從伴飛位置開始遠離“龍宮”，正式回歸地球。

隼鳥-2 探測器采樣后拍攝的小行星龍宮

2020 年12 月5 日，隼鳥-2 返回艙在地球附近和探測器分離，于12 月6 日黎明降落在澳大利亞南部沙漠。返回艙為圓盤狀，直徑40cm、高20cm、質量為16kg。它在重返地球大氣層時一度形成火球，令澳大利亞南部天空出現明亮閃光。

降落在澳大利亞南部沙漠的返回艙

日本研究團隊對返回艙進行回收

JAXA 在澳大利亞當地對返回艙進行簡易分析，結果檢出可能包含來自龍宮小行星的氣體。緊接著，返回艙通過空路被運往東京羽田機場，再由汽車運送至JAXA 相模原校區，啟動對此次長達6 年任務的探測成果分析。12 月14 日，JAXA 確認探測器從龍宮小行星上帶回了黑色砂粒狀物質。

JAXA 公布隼鳥-2 任務采集的樣品照片

隼鳥-2 探測器在大氣層中與返回艙分離之后，繼續向深空飛行，尋找新的探測目標。