遠(yuǎn)古生物的死亡面具

想象一下，當(dāng)你死后，會(huì)長(zhǎng)出一個(gè)面具，這個(gè)面具可以保護(hù)你的臉幾百萬年。從某種角度來說，在我們這個(gè)星球最古老的動(dòng)物身上，就發(fā)生了這種事情。古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，這些動(dòng)物死亡后，會(huì)被黃鐵礦構(gòu)成的“死亡面具”包裹起來，柔軟的尸體不會(huì)腐爛，可以保存足夠長(zhǎng)的時(shí)間，并慢慢變成化石。

在距今5.75億至5.41億年前的埃迪卡拉紀(jì)，這些生物遍布整個(gè)地球。它們看起來就像外星人：比如金伯拉蟲就像一個(gè)穿著吊襪帶的牛油果;狄更遜水母則像煎餅和蚯蚓的雜交。生物學(xué)家完全不知道該把這個(gè)群體放在演化樹的什么位置——它們只有一部分是動(dòng)物，而且這些動(dòng)物中，很可能有一部分是后來所有動(dòng)物的祖先或近親。另一個(gè)令人困惑的問題是，埃迪卡拉生物是如何變成化石的，因?yàn)樗鼈兇蠖鄶?shù)都屬于身體柔軟的生物。這類生物很容易快速腐爛，因此死亡后很少變成化石。

為了解開這個(gè)謎，范德堡大學(xué)的古生物學(xué)家布蘭特·吉布森領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)，用海葵等（被認(rèn)為是現(xiàn)代生物中與埃迪卡拉生物最相似的）替代埃迪卡拉生物群，進(jìn)行了模擬實(shí)驗(yàn)。研究人員把海葵等的尸體放在海水缸中，以模仿古海洋的化學(xué)環(huán)境，他們觀察到，在大約一個(gè)月的時(shí)間內(nèi)，富含鐵的黃鐵礦沉積在了尸體周圍。然而，護(hù)罩并沒有完全阻止尸體的腐爛，例如，海葵的觸手“很快消失了”。吉布森指出，這一結(jié)果表明，埃迪卡拉化石可能并不是原始生物完整的樣子。將那些消失的部分補(bǔ)充完整，對(duì)確定這些奇怪生物在演化樹上的位置至關(guān)重要。