相關(guān)鏈接：黎明號(hào)小行星探測任務(wù)劃上句號(hào)

美國宇航局（NASA）2018年11月1日宣布，造訪了太陽系小行星主帶內(nèi)兩個(gè)最大的天體的黎明號(hào)探測器燃料已耗盡。NASA稱，“黎明號(hào)”在10月31日和11月1日的兩個(gè)通信時(shí)段均未能同“深空網(wǎng)”建立起聯(lián)絡(luò)。在排除了可能造成失聯(lián)的其它原因后，任務(wù)管理部門認(rèn)定該探測器姿控推力器已無燃料可用，造成其無法通過機(jī)動(dòng)來把主天線指向地球或讓太陽能帆板面向太陽，機(jī)動(dòng)能力的喪失讓這項(xiàng)探測任務(wù)劃上了句號(hào)。項(xiàng)目官員數(shù)月來一直警告說，基于對星上剩余肼燃料量的估計(jì)，該任務(wù)很可能會(huì)在秋天結(jié)束。

黎明號(hào)小行星探測器由軌道科學(xué)公司（現(xiàn)諾格創(chuàng)新系統(tǒng)公司）建造，發(fā)射于2007年，隸屬NASA的“發(fā)現(xiàn)”低成本行星科學(xué)計(jì)劃。由電推力器推動(dòng)的該探測器2011年7月進(jìn)入繞主帶大型小行星灶神星運(yùn)行的軌道，次年9月離開灶神星，2015年3月開始繞谷神星運(yùn)行。谷神星是一顆矮行星，也是小行星主帶內(nèi)最大的天體。任務(wù)管理者一度還提出讓“黎明號(hào)”離開谷神星，飛往另一顆小行星，但NASA沒有采納這一方案，而是讓其留在谷神星，但采用不同軌道繞其飛行。最終的軌道曾讓“黎明號(hào)”到達(dá)距谷神星表面不到35公里的位置。

黎明號(hào)小行星探測器采集的數(shù)據(jù)幫助科學(xué)家加深了對灶神星和谷神星及太陽系形成與演化問題的認(rèn)識(shí)。對谷神星的觀測表明，該矮行星表面之下可能一度有過、甚至現(xiàn)在依然存在液態(tài)水海洋。噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室“黎明”任務(wù)首席專家雷蒙德稱，從事行星演化及太陽系生命形成研究的科學(xué)家將會(huì)對該探測器所獲數(shù)據(jù)進(jìn)行深入挖掘。他說，谷神星和灶神星對于遙遠(yuǎn)行星系統(tǒng)的研究也很重要，有助于認(rèn)識(shí)年輕恒星周圍可能存在的條件。

已無燃料可用的“黎明號(hào)”未來數(shù)十年仍會(huì)停留在軌道上，但最終將墜落到谷神星表面。NASA稱，該探測器有99%的可能將留軌至少50年。