戰場上的熱氣球

文 張光

在飛機問世以前，熱氣球可以說是唯一的航空工具，早在18世紀，法國造紙商孟格菲兄弟在歐洲就發明了熱氣球。到了第一次世界大戰爆發，熱氣球逐漸被應用到軍事上。由于其能在高空中飛行或者進行短暫停留，因此最初的熱氣球是很理想的偵察交通工具。

熱氣球的的上半部是巨大的氣球，下半部的吊籃是主體飛行器，可以搭載人員、攜帶燃料等。最初熱氣球誕生的時候，只用于搭載乘客，后來用在軍事上監測敵人的動向。后來，隨著戰斗飛機的出現，熱氣球還被運用在防空上，用來干擾敵軍的空軍。

那么熱氣球是如何在空中設計防線的呢？用繩索制成的簾子把若干個熱氣球連接起來，這些由若干個熱氣球組成的空中防線就是一道空中軍事屏障。兩次世界大戰期間，英國軍方就在空中鋪設了熱氣球防線，當時在英國的東方和北方都布置了大量的熱氣球防線，在其防線的下面又布設了防空炮和一定數量的戰斗機。

法國成立熱氣球部隊

成立于法國大革命戰爭期間的熱氣球部隊，距今已有220多年的歷史，算得上世界空軍的鼻祖。

在1792年至1802年法蘭西大革命戰爭期間，新成立的法蘭西革命軍就有步兵、炮兵、騎兵和熱氣球部隊4個編制。1783年9月19日，法國孟戈菲兄弟用以他們姓氏命名的熱氣球，載著1只雞、1只鴨和1只羊在法國國王路易十六面前升到480米的高空，引發轟動。同年，法國物理學家雅克·夏爾和羅齊爾使用裝有氫氣的載人熱氣球進行測試，證明熱氣球飛行穩定，在軍事領域里對偵察敵軍方位、行動等信息具有重要用途，引起法國軍界高度重視。

1792年，法蘭西第一共和國與反法同盟之間爆發法國大革命戰爭，救國委員會決定于4月成立熱氣球部隊，并任命庫泰勒為指揮官。該部隊由26名技工、1名上尉、1名中尉、2名下士和4名軍官組成，負責引導、移動及操縱熱氣球的工作。

熱氣球幫助法國戰勝反法聯軍

1794年6月，法國第一次使用“勇敢者”號熱氣球在高空中監控敵軍動向。“勇敢者”號熱氣球直徑約9米，靠20多名士兵拖動漂浮，在長達9小時的戰斗中提供了寶貴情報，為戰勝反法聯軍起到至關重要的作用。這次戰役的勝利，不但奠定了熱氣球部隊在法軍中的地位，也讓反法同盟十分氣餒。因為對于這個飄在高空的“巨型空中間諜”，他們完全沒有對策，光是看到它，就已經讓反法同盟士兵心生恐懼。受此鼓舞，法軍成立了第2支熱氣球部隊，利用“大力士號”和“無畏者號”熱氣球參與1795年10月的美因茲戰役。

當然，在戰時條件下操縱熱氣球并不是一件簡單的事情。1794年10月，法國成立國家熱氣球學校培養專門人才，多個熱氣球隨之建造完畢，最大直徑達10米，法國熱氣球部隊迎來巔峰時代。

熱氣球部隊為什么消失了

然而，法軍并不因為有了熱氣球就能百戰百勝。在1796年9月的維爾茨堡戰役中，整個熱氣球部隊被反法同盟俘虜。這次戰敗后，新任法軍指揮對熱氣球部隊失去信任，以熱氣球需要特殊爐子生產氫氣、行動遲緩為由拒絕熱氣球部隊參戰。

偏巧法軍熱氣球部隊那段時間厄運不斷。1798年拿破侖遠征埃及時，著名物理學家孔德和庫泰勒說服拿破侖讓“愛國者號”熱氣球隨軍出征。不料“愛國者號”在亞歷山大港擱淺，收集的原料鐵也因為生銹無法用來制造氫氣，整個埃及之戰幾乎沒有派上用場。1799年，拿破侖從前線返回巴黎后，于1月28日正式解散熱氣球部隊，顯赫一時的法軍獨立熱氣球部隊就此終結。

不過，法軍對熱氣球的使用并沒有因此徹底結束。法國在普法戰爭戰敗后，時任“國防政府”內政部長甘必大就在巴黎被圍后乘坐熱氣球飛越普軍封鎖線離開。