Adobe屹立不倒的秘訣是什么？

Harry McCracken

從蘋果的全球開發者大會（WWDC）到谷歌I/0開發者大會再到微軟的Build大會，舊金山的莫斯康尼西會議中心（MosconeWest）歷年來舉辦過多場大型開發者大會。

Adobe的科技峰會（Tech Summlt）也有著類似的場面和氛圍，主題引人矚目，場館內遍布演示點，主辦方還給與會者準備了豐盛的食物。但這場開發者大會有一個關鍵的區別：到場的開發人員都是Adobe的員工。

Adobe科技峰會每年舉辦兩次，今年2月，共有3000多名員工出席活動。其中不僅有舊金山灣區的本地人，也有遠道而來的員工，僅印度就來了大概1000人。更多人通過直播參與了此次活動。

1998年，現任CEO山塔努-納拉延（Shantanu Narayen）還是Adobe的新丁。一枚。出任全球產品研究高級副總裁的第一周里，他參加了科技峰會。“在圣何塞費爾蒙特酒店，所有人擠在一個小型宴會廳里。”他回憶道。

21年后的今天，科技峰會雖然規模要大得多，但仍努力維持早期的私密氛圍。納拉延說：“員工之間的合作以及他們的想法創造了越來越多的奇跡。所以，在我們看來，這是絕好的投資。”

Adobe首席技術官阿布伊·帕拉斯尼斯（Abhav Parasnis）表示，盡管規模變大了，但科技峰會“幾乎沒有自上而下的管理。它不是一場鬧哄哄的企業布道活動，我們探討的是產品和工程團隊真正熱衷的東西。”

這并不意味著科技峰會沒有結構和目標。“我們的使命之一就是告訴科技峰會的參與者，也就是我們舉足輕重的工程師們：‘這是接下來的發展趨勢，我們有必要學習了解—下。”。Adobe研究主管加文·米勒（（Gavin Miller）說道。

AdObe目前擁有2.2萬名員工，但37年前，當它還是一家初出茅廬的創業公司時，聯合創始人約翰·沃諾克（John Wamock）以為，公司的員工數量永遠不會超過50人。多年后，他與另一位創始人查克·格施克（Chuck Geschke）一同參與科技峰會的問答環節時，格施克笑著憶起這件事。

在1982年公司成立后的幾年里，他們為專業創意人士設計產品，并且精于此道，這些產品不僅實用性強，更經得起時間的考驗。

32年前，Adobe發布了第一代Illustrator，當時一臺頂配的Mac電腦裝的是16兆赫的處理器、4MB的內存和80MB的硬盤。Photoshop已經有29年的歷史了，Premiere是28年，Acrobat26年，InDesign（它至今在我眼里還算是個“新人”）也有20年了。

論產品陣容和“血統”，市場上主要的軟件供應商里，只有微軟能與之相提并論。Adobe還有很多新產品，但即使是那些尚未發布的產品，比如iPad版的Fresco繪圖應用，也都“棲息”于該公司最古老、最知名的產品所定義的生態系統之中。

Adobe的應用程序無論資歷深淺，未來都大有可為，而這正是得益于今天的研究。該公司的創作工具曾經是各自獨立的軟件，現在統一通過Creative Cloud（創意云）云端訂閱服務發布。Creative Cloud的高級版本提供多款應用程序，與盒裝升級時代相比，新版本的獲取不受限制，更新更為頻繁。

當一項突破成為Adobe用戶習以為常的日常功能時，研究人員已經開始尋找下一個重大突破。米勒說：“當它成為一種商品時，就不再有任何樂趣了。”

更快抵達目標

不出所料，目前進入Adobe產品領域的許多研究成果都涉及機器學習及其它人工智能技術。據納拉延所說，AI并沒有重新定義Adobe的核心，而是幫助他們實現一直以來的愿望。

他說，在開發功能豐富的“老牌”程序時，產品團隊“總是會有一長串的新奇想法，我認為，他們現在實現想法的速度已經得到了提升”。

以Photoshop為例，選擇一個特定的對象進行編輯是常見操作之一，如果想做到精確無誤，整個過程將是繁瑣而艱苦的。Adobe長期致力于降低這項任務的難度，近年來，機器學習使它超越了漸進式改進，得以大范圍實現這一點。

2018年1月，Adobe推出“Select Subied（選擇對象）”功能，用戶單擊鼠標即可完成操作（和許多人工智能技術一樣，在理想狀態下，它的效果令人驚艷，但有時也會有小瑕疵）。

帕拉斯尼斯說，還有一種被稱為“FaSt Mask（快速蒙版）”的技術（目前只有演示版，還未發布正式功能），點擊幾下鼠標就能對視頻進行類似的處理：“對專業錄像師來說，這種蒙版要花幾天的時間。”

無論出現在何處，Adobe的人工智能研究成果都只有一個名字：Sensei。它不是像AIexa或Siri那樣的助手，甚至一點也不起眼。“我們做出了一個非常理智的決定，不在產品中使用AdobeSerlsei的任何可視化形象。”Sensei產品營銷和戰略主管塔蒂亞娜·梅賈（Tatiana Meiia）說，“我們認為，AI的最佳狀態就是無形的。召之即來，揮之即去。”

Adobe的AI計劃也不同于谷歌、亞馬遜或微軟，因為它的野心不是深不見底的。云技術工程副總裁斯科特·普雷沃斯特（Scott Prevost）表示：“我們沒有試圖造一輛自動駕駛汽車，也不是渴望治愈癌癥。我們只關注Adobe掌握深厚專業知識的領域。”從Photoshop的內容自動填充到Acrobat的智能表單填充，這些領域包羅萬象，囊括了圖像、文檔以及體驗的創建和編輯工具。

此類功能背后的技術通常始于Adobe Research內部個人或小型團隊的“自由發揮”。“我常說，這就好比擁有了好奇探索‘許可證。”米勒說，“我們可以盡情研究，自由探討任何好的想法，所得的回報也不是基于研究項目的結果。因此，進行深思熟慮的項目選擇是研究人員的責任，不由經理或某個核心團隊決定。”

話雖如此，但帕拉斯尼斯強調，無論是對現有應用的更新，還是打造全新的應用，他們的目標始終是催生出讓用戶樂意付費的強大功能。

他說：“有一點需要說明，我們喜歡開發能賺錢的業務，我們可不是一個只知道埋頭苦干、不想占領市場的研究實驗室。但作為一家不斷自我重塑的公司，我們確實很自豪。”

與一般的大型技術公司相比，Adobe更喜歡在產品發布之前展示自己的工作成果，激發客戶對未來研究進展的興趣，從而加快他們的工作進度。

舉個例子，即便有無窮無盡的軟件可供使用，創意人士也經常借助紙和筆，尤其是在項目起步時。Adobe有一個研究計劃叫做“Magic Layouts”，設計師可以拍下自己畫在餐巾上的草圖，然后把它轉換成可編輯的文件。

目前，這是一項純技術，我們不難設想它在Adobe系列產品中發揮作用。但每—次的體驗必須有所不同，這也提醒我們，研究上的突破只是提高產品實用性的第一步。Macgic Layouts目前仍然是未發布的演示版，Adobe正在努力完善它。

Adobe Research高級首席科學家金海林（Hailin Jin，音譯）表示：“我們一直在和產品團隊合作，了解他們對哪些東西感興趣。界面應該怎么設計，才能滿足設計師的需求。我們的目標是用戶體驗設計師，他們和Photosh0D用戶或平面設計師等不一樣。”

隨著人工智能逐漸滲透到Adobe產品的幾乎每一個角落，它不再是研究人員的專利，甚至不再是擁有深厚技術背景的程序員的專利。因此，兩年前，該公司決定為數干名非AI專家的工程師開設為期9個月的AI課程。“上完課之后，他們說，‘能再開五門新課程嗎？”帕拉斯尼斯說道。

新一代創造力

20世紀80年代，Adobe的創始產品PostScript頁面定義語言是創始人沃諾克和格施克的研究成果。PostScript之所以成為熱門，是因為它讓激光打印機以300dpi（點/英寸）的速度打印出清晰的黑白印刷品。從那時起，日常通信變得越來越豐富，Adobe提供的軟件工具集不斷擴展，包含了色彩、視頻、動畫、聲音以及更多內容。

如今，從AR（增強現實）和VR（虛擬現實）頭顯到智能音箱，各種新型設備加入了個人電腦、手機和平板電腦的行列，它們與世界的互動方式是老式設備所沒有的。

帕拉斯尼斯說：“計算機將從單純的數字處理和通信工具發展成具有類人感知能力的設備。它們能聽到我們的聲音，感覺到我們的存在，感知到我們周圍的世界。”這一劃時代的變革要求Adobe的研究人員不僅思考新功能，更要考慮全新的產品類型。

Adobe畢竟是Adobe，這些產品的目標將是協助用戶創建和管理內容。例如，自2016年Pokemon Go發布以來，AR一直在緩慢增長。但是，“大家沒有意識到，創建這些應用程序是非常困難的。”納拉延說，“我們致力于推動科技大眾化。想想Phdoshop誕生之前的攝影，那是一小部分人的領域，現在有幾十億人接觸到了攝影。我們在其中發揮了自己的作用。”

針對AR內容創作的大眾化，Adobe目前的策略仍然處于“草案”階段，從它的名字“Aero計劃”還只是一個代號，我們就能看出—二。Aero在AR領域的野心，并不是達到Photoshop在攝影領域的成就。

相反，它是基于這樣一種理念，即熟悉Photoshop和Dimension 3D建模等Adobe工具的創意人員將能使用他們已知的工具創建AR內容。通過Aero，他們能夠把這些內容覆蓋到真實場景之上，利用iPad等硬件上的攝像頭和傳感器，實現在老式臺式電腦上無法實現的功能。

盡管Aero計劃仍有待完善，但對于Adobe來說，這是一項至關重要的任務。畢竟，如果Adobe不奠定自己在AR創作領域的地位，就會被其他人取代。

談到進軍新領域，Adobe新興技術設計主管西卡·米斯涅克斯（Silka Miesnieks）說：“這有點類似‘創新者的兩難困境。我們想蠶食掉自己，消滅我們已有的產品，然后發明和創造新的市場，進一步拓展自己，拓展我們的產品。”

此外，Adobe還開展了更為冒險的項目，比如它在今年7月的SlGGRAPH計算機圖形大會上演示的“Glasswing計劃”。Glasswing是一項顯示技術，能夠把文本和圖形（比如你Photoshop里創建的圖像）投射到透明觸摸屏上，覆蓋真實的物品，將數字世界和現實世界混合在一起。Adobe認為，這種功能或許可以用于零售和展覽等用途。

參與Glasswing計劃的研究人員需要自主開發硬件，但這并不能說明Adobe有意進入顯示器領域。他們不知道，這場實驗會引出怎樣的結果，而這是可以接受的，甚至可能是整個項目的意義所在。

納拉延說：“如果你能把你現在所處的位置和你設想的發展方向聯系起來，那你的野心可能還不夠大。面對研究人員，你必須激發他們，‘為什么不能這么做？然后他們就會行動起來，他們的創造力會讓你大吃一驚。”