糟糕，吃貨已淪陷

竹里有魚

縱然廚藝宛如被詛咒了一般，但孟芍并沒有放棄對廚房的向往，因為那里有她心心念念的……等會兒，說好的膚白貌美首席大廚呢？這個黑仔是哪位！

1.志向

日正當空，孟記藥鋪后院轟隆一聲巨響，驚動半條街。

鍋鏟、鍋蓋，一坨坨黑漆漆的不明物，伴隨著撕心裂肺的尖叫，接連從滾滾的濃煙中飛出。藥鋪的小廝與老媽子抱在一起瑟瑟發抖，混亂之中，唯有王掌柜從容不迫地拔起釘在磚縫里的菜刀，若無其事地瞄一眼腳邊那口熱氣騰騰的鐵鍋。

一名須發花白的老師傅嗆咳著從濃煙深處扶墻而出，瞧他那面色，仿佛有一只腳已經踏入棺材。他木然地仰望蒼天：“同樣的材料、做法、火候，為何味道如此不同？！”

王掌柜掏出一包銀子，鄭重地塞給老師傅：“對不住，受驚了。”

老師傅擺擺手，將銀子推了回去，留給藥鋪諸人一個挫敗的背影。

此時，一名女子頂著一臉黑灰站在廚房的門口，在重重濃煙中起誓：“我就不信了。勤能補拙，我孟芍一定能通過甄選，成為海山居的廚子！”

老師傅還未走遠，一聽到享譽江南的那三個字，腳步不由得踉蹌了一下。

后院只剩下自己人，王掌柜一聲嘆息：“少東家，海山居的首席大廚當真生得那般俊俏？”

孟芍挺起胸脯，眼底綠光萬丈：“那是自然。我偷窺好幾次了，那相貌，絕對人中龍鳳。”

此起彼伏的抽氣聲在后院蔓延開來，王掌柜語重心長道：“少東家，再有半年，老爺和夫人就要回來了。若是讓他們知道你想泡海山居的廚子……唉，聽王叔的話，別鬧了。”

孟芍正色道：“我沒鬧，我是認真的！況且，爹一定會支持我，當年他為了追我娘，不也在胭脂鋪掃了一年地嗎！”

如此一脈相傳，王掌柜啞口無言。孟芍一抹臉，大搖大擺地上街透氣去了。

朗州城內，一派繁華，除了眼前這位與街景格格不入的臟乞丐。

衣衫襤褸的乞丐兄在街上攔人屢遭驅趕，此間見孟芍不閃不避，便上前同她拱手作揖，開口道：“請問……”

眼下孟芍正為自身的廚藝發愁，實在沒心思與他多言，遂從兜里摸出兩塊碎銀，在他的掌心里放好：“你別問了。都過正午了，善堂的粥早就派完了，你還是拿這些去吃頓好的吧。”

2.黑仔

人貴有自知之明，譬如孟芍。

孟芍深知自身廚藝相當差勁，于是乎，她退而求其次，只求能在海山居謀個切菜配菜的幫工的活計。只要入了后廚，那么，她的顧大廚就……嘿嘿。

思及此處，孟芍渾身充滿了干勁，全力施展從小在藥鋪切人參練就的童子功，將海山居準備的蘿卜切得薄而透光，在速度上令人望塵莫及。

孟芍享受著眾人的崇拜目光，不經意間發現甄選現場的屏風后掠過一個頗為眼熟的剪影。偷瞄那高挺的鼻梁，她在心底呼喊著：啊，是延之，是她的延之！

隨后，孟芍備受鼓舞，不到半炷香的工夫就切完一筐蘿卜，贏得夢寐以求的幫工職位。

屏風后的人陸續走上前來，唯獨沒有孟芍念念不忘的顧延之。她左顧右盼，赫然發現海山居的老板身邊有一位黑乎乎的男子，此刻正死命地盯著她。

說實在的，若非此人膚色感人，否則以此骨相，她極有可能當場臉紅。

馬老板得意揚揚地引見道：“這位是我海山居新任首席大廚——姚香葉。”

他說首席什么！

孟芍雙目圓睜，她絕不相信顧延之會敗給這個黑仔！

馬老板拍著姚香葉的肩，道：“姚大廚可比姓顧的優秀多了，相信海山居的將來不止是享譽江南，還要稱霸江河南北三百州！諸位，入我海山居是三世修福……”

孟芍完全感覺不出“福”在哪里，整個人渾渾噩噩的，非但沒聽清馬老板后來說了些什么，連被人領進她朝思暮想的后廚也全無知覺。

忽然，有人沖她一拱手，言語間難掩激動之情：“從今往后，你我便是同僚了。雖然我不明白你一個有錢人家的小姐為何來到海山居，但我相信，你一定是有自己的追求。”

有追求的藥鋪的少東家抬起眼皮，打量這位裹在淺色衣衫里的男子，從他的肌膚與衣服的顏色產生的強烈的對比度中，覺察出一絲眼熟。

姚香葉不好意思地撓撓后腦勺：“你還記得我嗎？那天我趕路被搶劫，不慎在城外滾了一身泥。多虧有你，我才有錢買新衣服來海山居比試，真是太感謝了。”

所以呢，比試的結果是把顧延之擠出了海山居。

所以呢，她成了幫兇。

孟芍恨得咬牙切齒，只想當場辭職，離開這處不值得留戀的地方。

然而，當姚香葉笑得瞇起一雙貌似狐貍的眼睛，她立時改變了主意。

她必須留下來，留下來找他不痛快。到時候，馬老板看他不行，自然會把顧延之找回來。

只有顧延之配得上“江南第一酒樓首席大廚”的名號，斷不能便宜了這黑仔！當務之急，她必須獲得姚香葉的信任，往后禍害他也能順手些。

頃刻間，孟芍重整旗鼓，露出一個燦爛的笑容：“當然記得。那日是我眼拙，不曾想遇上的竟是海山居的姚大廚。”

姚香葉表情純樸，甚至有點憨厚：“初來乍到，算不上什么大廚。”

他這副模樣看得孟芍有些羞愧，或許人家是有真本事。這世道本就是優勝劣汰、適者生存，若他是正正當當得了大廚的位置，她的做法豈不是不厚道……笑話！她是那種意志不堅的墻頭草嗎！

一股咸蛋黃的香氣徐徐飄來，姚香葉眼睛一亮，問道：“我有一道新菜，愿意嘗嘗嗎？”

哼，他這是自己撞槍尖上，可賴不著別人。孟芍欣然一笑：“好呀。”

揭開鍋蓋，蒸籠上六只咸蛋黃冒著熱氣，一個個油潤金黃，個頭快趕上雞蛋了。

孟芍一見心頭好，不自覺地搓起雙手，滿目殷殷期盼。另一邊，姚香葉將裹粉的雞翅下了熱油。

咸蛋黃雞翅？呵，顧延之還往里頭塞過肉餡呢！孟芍的期盼化作烏有。

黃燦燦的成品擺到面前，香氣四溢。孟芍本著“知己知彼，百戰不殆”的初心接過姚香葉遞來的筷子，戳起一塊雞翅，咬下去。

咦？口感不對。孟芍仔細嚼了嚼，竟然在爽滑脆嫩之間嘗到一股子淡淡的米酒香。

這咸蛋黃雞翅竟也鑲著內餡！是米酒釀的醉蝦滑！

多重口感在舌尖綻放，簡直好吃到哭！待孟芍回過神來，盤子里只剩下雞骨頭了。

姚香葉靜立在灶臺前，凝視著孟芍沾著蛋黃渣的嘴角，笑而不語。

孟芍也靜靜地望著他，發覺水蒸汽后的這張臉愈發眉清目秀。

3.老家特產

眉清目秀？呸！她孟芍是那種見異思遷的人嗎！

今天也要為把姚香葉趕出海山居而奮斗！

天蒙蒙亮，孟芍鬼鬼祟祟地溜到海山居的后門，從王掌柜手里接過一塊粗布小兜。她小心翼翼地朝后巷張望：“王叔，你隨便讓個人來就行，何必親自過來，不怕被粥鋪大嬸給認出來？”

王掌柜憂心忡忡道：“少東家，你一下子要這么多番瀉葉，我能放心嗎？！說真的，若是少東家因腸火太盛而那什么不暢，還是回鋪子里把脈抓藥為好。這葉子吃多了傷身啊。”

是肝火旺而非腸火旺的孟芍寬慰道：“不是我吃。”

“孟芍，起得這么早啊。”姚香葉悄無聲息地出現，手臂挎著一只銅盆，“欸，他是……”

“他是我老鄉！”孟芍一轉身，笑若春風，將王掌柜擋得嚴嚴實實。

“老鄉大叔好，要進來坐會兒嗎？”姚香葉發出熱情的邀請，但孟芍替老鄉拒絕了他。

孟芍回身趕人，卻見王掌柜一臉慈祥地盯著姚香葉，催促道：“別看了，快走。”

王掌柜笑得異常詭異：“原來少東家的口味竟是如此……”話說一半，他暗暗地在額頭比畫月牙形狀，“像不像戲文里的那個包……”

孟芍飛出一記眼刀：“滾。”

后門哐地關上，姚香葉瞧著她手里的粗布兜，抬了抬下巴：“這是什么？”

孟芍鎮定心神，坦坦蕩蕩地將布兜舉到姚香葉的眼皮底下：“這是老家特產的茶葉，你有沒覺得這氣味很清新？”

姚香葉毫不客氣地深吸一口氣，頷首肯定道：“不錯，改天一定要泡來嘗嘗。”

孟芍大手一揮，豪氣地說：“行、行、行，隨便拿！”

——拉死你。

海山居享譽江南不是沒有道理，身為首席大廚并非炒個菜就完事，而是每日都得親自監控食材的品質。繁忙如姚香葉，隨口與孟芍說上幾句，立即洗把臉去驗貨了。

番瀉葉的香氣隨風飄散，孟芍趕緊把它收進屋子。她本想讓姚香葉拉肚子而無法上工，結果卻被他撞個正著，此計不得不暫且作罷。故此，她得另想法子，步步為營地搞臭他！

該怎么辦呢？孟芍腦內靈光一閃，立時想起在后廚角落吐了一晚上沙子的田螺。

說干就干！孟芍偷偷摸摸去早市進了一簍子剛上岸的田螺，把后廚缸里的那些給換了。只要客人吃到沙子，那在海山居絕對算大事，姚香葉必定要承擔監管不力的責任。

對，這是成功的第一步！

整日下來，孟芍為田螺的事心不在焉，可是一缸田螺都見了底，客人還是嘻嘻哈哈地推杯換盞，沒半個投訴的，真是奇怪了。

關于田螺的疑惑糾纏孟芍至深夜，直到姚香葉又手捧夜宵來找她，她才聽他說起今日的有驚無險：“昨日送來的田螺不太新鮮，幸虧我及時發現，臨時補了一批。”

孟芍大失所望，但下一刻，馬上被姚香葉的夜宵治愈。

盤蓋開啟的一瞬間，魚片正好熟透，晶瑩剔透地在一塊塊黑卵石上輕顫，嗞啦嗞啦地響。這是姚香葉研究出來的新菜——石炙黑魚片。

只不過……魚片上為什么覆著一層可疑的綠色粉末？

心虛的感覺在血液里奔騰，孟芍的表情扭曲了一下：“哇，這綠粉真、真好看。”

姚香葉親手遞上碗筷，甚至還替她夾了一片：“我嘗過了，味道還不錯。”

孟芍笑容僵硬，努力說服自己相信這劑量不足以致瀉……才怪！

“對了，我忘了問你能不能吃辣，還放了這么多藤椒粉。”姚香葉嘆息著放下筷子。

“我能吃！”孟芍如釋重負，伸手去接筷子，慌亂間竟不慎誤擒某人之手。

啪嗒一聲，筷子落在桌上，姚大廚結巴起來：“那、那、那魚、魚肉老了就不好吃了。”

孟芍悶不吭聲地拾起筷子，耳尖一片緋紅，埋頭吃到燙嘴也不敢吱聲。

姚香葉正直直地端坐在側，沒話找話道：“本來不止這一道菜，還有一道茶香雞。可惜被馬老板端走了。”

孟芍猛抬頭：“你說茶什么！”她有一種不祥的預感。

姚香葉重復道：“茶香雞。對了，我嫌店里的茶葉氣味太重，就借用了你的老家特產。不問自取，真是對不住。”

人生的大起大落真是太刺激。孟芍石化了。

估計是她的神色太過奇特，惹得姚香葉拼命道歉：“你生氣是應該的。真是太抱歉了。”

孟芍繼續吃魚，抽空擺手道：“沒事，沒事，一點茶葉嘛，哈哈。”

4.挑釁

這一夜，孟芍徹夜未眠。

若因番瀉葉的問題導致姚香葉失業，這是她計劃之中的事。但若因番瀉葉的來處導致她孟記少東家被抓去官府，那她爹可能會打斷她的腿。

好在老天開眼，馬老板非但沒有把姚香葉叉出海山居，反而親切地握住他的手說：“沒想到你的茶香雞竟是一道不可多得的藥膳，治好了我的便秘啊！”

在姚香葉一臉發蒙的微笑中，這茬算是過去了，但是下一茬立馬就來了。

有道是樹大招風，太過優秀不僅容易遭人嫉恨，更容易招來一群民間閑散分子上門挑事，例如眼前這位在海山居大堂大放厥詞的食客。

這名食客一拍筷子，口若噴壺：“海山居當真徒有虛名，簡簡單單一道八寶鴨，竟是不及城南一間小小的的百味食肆！”

八寶鴨……簡簡單單？一聽便知是外行人，其余食客只當他鬧事，皆一笑而過。

不料，該食客還有下一句：“百味食肆有顧大廚坐鎮，味道自是沒話說。”

百味食肆、顧延之……孟芍一聽就心花怒放，在后廚開心地哼了一天小曲兒。等到晚上打烊，她才從跑堂的口中得知今日姚香葉大失水準，不知為何手抖個不停，一連搞砸好幾鍋豬肚雞。

他怎么年紀輕輕就犯了抖手的老年病？孟芍決定等他晚點來送夜宵時，好好問問他。

可是，當晚姚香葉并沒有來。

往日不吃夜宵還好，可被這姚香葉喂了一段時日，她已經是不吃睡不著了。于是，她夜夜扒窗等人，奈何一連幾天也沒等來她的夜宵和姓姚的大廚。

終于等到海山居每月一日的休假，孟芍總算有時間造訪心心念念的百味食肆。當她換上飄逸可人的紗裙出門時，姚香葉像一座大山似的堵在門前。

兩人好幾天沒說上話，孟芍一想起那些又氣又餓的夜晚就火大，但又忍不住朝他身上瞟，結果發現他的臉在陽光照耀之下，似乎也不是特別黑，反倒顯出些許英武氣概。

姚香葉臉色不佳，貌似隨意地在她的耳墜上掃了一眼：“去看顧延之？”

孟芍矢口否認：“沒這回事。”

“你的心思就差寫在臉上了！”

“哪有？！你胡說！”

今天的姚香葉有些異樣，憨厚的模樣全不見了，像是一只隨時可能奓毛的獅子。

姚獅子壓抑著不耐煩，硬擠出一句話：“我跟你一起去。”

“你想干什么？”敵人相見，分外眼紅，孟芍幾乎腦補完一出大戲。

“切磋。”姚香葉說得擲地有聲。

孟芍恍然大悟，敢情他一直對八寶鴨的事耿耿于懷？！說來也對，他在海山居每天都很忙，也就今日有空閑找對手一較高下。想必他準備了很久，所以才沒空給她做夜宵。一定是這樣。

姚香葉深吸一口氣，問她：“你……覺得我會贏嗎？”

不可否認，他的廚藝確實強過顧延之。

孟芍抬起下巴，剛想狠狠地點頭，卻見姚香葉的眼神明澈又動人。她愣怔地望過去，莫名心亂如麻，趕緊捂著發燙的耳朵奪門而去。

城南的百味食肆開張不過數月，不論規模，還是人氣都遠遠比不上海山居，內部陳設用兩個字來形容，就是寒酸。顧延之算是虎落平川了。

孟芍惆悵得嘆氣不止，絲毫沒發覺姚香葉的眼皮都快翻過發際線了。

因為地方小，百味食肆的后廚與廳堂僅一簾之隔，孟芍找準目標就大步走去，悄悄地掀開簾子一角，哪知一位店小二正端著一碗熱湯撞上來。

“小心！”姚香葉手疾眼快地拉了一把，可孟芍還是被潑了一腳熱湯。

“對不起，對……欸欸，姚香葉，你干什么！”其實孟芍并無大礙，也不知姚香葉抽了什么風，在眾目睽睽之下，竟將她打橫抱起，徑直奔向小院的水井。

姚香葉將她摁在井邊的條石上，當即擼袖子舀來一勺水往她的腳上潑，也不管她如何反抗，火急火燎地就去脫她的繡花鞋：“乖，先讓我看看有沒有事。”

一顆又一顆腦袋從簾子里探出來，情急之下，孟芍一把掐住他臉上的肉：“我讓你住手！我還未出閣呢，你豈能隨便脫……”

“怕什么，我娶你！”姚香葉握著一只羅襪半褪的細腿，驀地僵住了。

“你……”在圍觀群眾的起哄聲里，孟芍霎時噤聲。她傻愣愣地望著跪在地上的這個人，不自覺地雙頰緋紅，迎上一雙黑沉沉的眸子。

此間四目相對，眼底皆是波光，柔情蕩漾，仿佛是頭一回認認真真地端看彼此。

偏偏這時，一道頎長的人影往他倆邊上一杵，張口就嘲諷：“喲，姚大廚于百忙中親自前來，是為了刺探軍情嗎？”

姚香葉冷靜地替孟芍將羅襪穿回去，起身說道：“在下只是聽說城內有一處不錯的食肆，恰好得空過來嘗嘗而已。這是廚子的分內事，總不能偏安一隅，坐井觀天。”

顧延之冷冰冰地說：“哼，想再贏一回就直說，那次你只是出奇制勝，這回可別想僥幸。”

姚香葉強調說：“顧延之，今天我只是客人。”

顧延之嘴角一挑：“呵，誰知道呢？！”

雖然不知姚香葉為何改口，但這段日子以來，孟芍愈發清楚他的實力，哪怕再切磋一場，顧延之也沒贏的本事，何況她家姚大廚還有所準備。反觀顧延之，竟是這般輸不起。

顧延之冷笑一聲，憤恨道：“打垮你的海山居，是遲早的事，你們等著吧。”

5.惡性競爭

本以為顧延之只是逞一時之快，誰料他竟敢真的向海山居挑釁，從售價到菜色，再到營業時間，皆誓與海山居一較高下。

一時間，朗州城熱鬧非凡。所有人都好奇一間小食肆如何敢同海山居叫板，再加上顧延之確實有新菜層出不窮，促使食客們在百味食肆外大排長龍。

馬老板是老江湖，起初認為以顧延之的財力折騰不了多久，但眼見客源被顧延之拉去一撥又一撥，也漸漸坐不住了，隨即瘋狂地壓榨海山居上上下下，以求滿足他不甘人后的野心。

惡性競爭一旦開場，斷沒有隨便停下來的道理。

終于，姚香葉病倒了。

瞧著姚香葉被油煙熏得吃不下東西，又累得一臉滄桑，孟芍于心不忍，想到如今的海山居萬萬離不了他，便下定決心無論如何也得讓他吃點東西。

夜入深更，后廚空無一人。孟芍慎之又慎地用剩余的食材熬了高湯，煮了一碗清湯面，確定熟了，才敢撈進碗里。這一回，她破天荒地沒有把面煮煳，更沒有將廚房毀于一旦。

當她端著清湯面找上門，姚香葉幾乎鯉魚打挺似的從床榻上坐起，受寵若驚地盯住那碗面，難以置信道：“給我的？”

孟芍將人扶到桌旁，鼓起勇氣將筷子塞到他的手里：“可能不好吃，但是，你多少吃一點。”

“怎么可能不好吃？！”姚香葉激動得眼角發紅，迫不及待地喝了一口面湯。緊接著，他的幸福笑容凝固、龜裂，病容愈發濃重。

“還可以嗎？”孟芍咬著下唇，滿目憂愁。

咸魚與雞鴨內臟的腥氣在姚香葉的口腔糾纏，致使其神色凝重，舉著筷子不知該挑哪一根面條，但剛才的面湯警告過他，不論挑哪一根，都會死。

他偷瞄孟芍一眼，鼓起勇氣夾起鋪在面上的煎蛋，誰知一只手凌空橫過。

孟芍阻止道：“你直接吃就好了，別翻，這樣比較好入口。”她飽受良心的譴責，坦白道，“我已經很小心了，煎了十幾個，就這個上面沒……”那個“黑”字，她說不出口。

姚香葉掙扎地站起身，艱難地微笑道：“孟芍，其實……我吃過了。”

“你騙人！”孟芍分明瞧見他夾蛋時視死如歸的神情，她不服氣道，“我去給你下一碗餛飩。”

“真的不用了！”姚香葉追著她出門，不巧撞上行色匆匆的馬老板。

馬老板拎著四層八角食盒，焦急地將姚香葉拉回屋里，并快速鎖上房門。

孟芍剛好折回來問姚香葉要不要加醋，瞧見這一幕，便躡手躡腳地溜到門外，附耳偷聽。

“方才我命人去百味食肆打包顧延之的新菜，你來嘗一嘗。”馬老板說罷，立即打開食盒，將一盤盤佳肴擺在桌上，“太奇怪了，他在海山居時，可沒這功夫。”

房里靜了好一會兒，直到姚香葉放下筷子，用無奈又心焦的語氣說：“其中兩道菜，我曾有幸在京城吃過一回。這是前朝御廚的秘方，顧延之會做這么多道好菜，怕是得了真傳。”

馬老板把拳頭握得咔咔響，咬牙切齒道：“我聽說顧延之離開海山居后入京了一趟。”說到這里，他重重地捶桌，“竟然被他搞到手了，藏得挺深！”

姚香葉嘆氣道：“若等他把里頭的菜全做出來，恐怕我……老板，不如請他回來？”

“哼，要我求他？這不可能！當初就是因為他囂張跋扈，我才放出消息，請來像你這樣的大廚代替他。沒想到這廝技不如人，還懷恨在心！”馬老板拍板道，“知道是前朝秘方就好辦了。不就是能唬人的菜譜嗎？我來想辦法！”

6.沖動是魔鬼

馬老板對“比試”二字有很深的執念，他所謂的辦法就是讓姚香葉與顧延之再比一場，屆時請來朗州城里最具名望的人來評判，目的是讓顧延之徹底顏面掃地，不敢再找碴。

如今，問題來了，馬老板究竟哪來的自信？

即使海山居以八大秘傳食書做賭注，逼得顧延之拿出前朝御廚的菜譜，照姚香葉那夜的說法，馬老板也極有可能賠了夫人又折兵，到時候連海山居都會跟著遭殃，更別說上臺比試的首席大廚。

在孟芍為姚香葉焦慮得快禿頭時，馬老板終在比試的前一夜，私下將幾張菜譜交給他，并再三囑咐不得外泄。

然后，姚香葉一轉身就找了孟芍試菜。

細看那幾張菜譜，不難看出是匆忙謄抄的成果，字跡如狗爬，連墨跡都沒大干。孟芍見姚香葉盯著菜譜皺起眉頭，便知他非常不高興。她完全可以理解，人在屋檐下，只能放棄自己的拿手菜，聽老板的。

令人意外的是，姚香葉按照馬老板的菜譜做出的菜肴，竟然十分驚艷！

孟芍嘬著筷子，猛點頭道：“馬老板真的把壓箱底的法寶給拿出來了！”

“壓箱底？”姚香葉的眉心越皺越緊，全然不見勝券在握的歡愉。

“不、不、不，主要是你手藝好。”孟芍忍不住伸手去抹他的眉心，結果抹著摁著不禁悲從中來，“我就不一樣了，從小到大，同樣的材料與做法，做出來的東西都跟被詛咒了一樣。”

“詛什么？”姚香葉猝然抓住她的手腕。

孟芍瞪大雙眼，急忙掩飾自身的缺陷：“煮得跟粥似的，賣相不好。”

后廚里，柴火噼啪作響，姚香葉注視孟芍許久，忽而一笑道：“明天，你隨我一同上臺，好嗎？我想請你見證我此生最重要的一刻。”

心尖上像是有什么東西在融化，孟芍愣愣地看著他，滿心都是拒絕。她這輩子與廚藝就沒什么緣分，若是玷污了他的手藝，就與造孽沒兩樣。

可是，姚香葉好似看穿了她，懇求道：“馬老板不愿意菜譜外泄，而我一個人又忙不過來。我只相信你，只有你能幫我。”

他笑的時候，臉上有一對淺淺的梨渦，此刻好像打著旋，落在孟芍的心里。她一個把持不住，在他的殷切目光中，點了頭。

沖動是魔鬼，孟芍踏上比試臺的時候，雙腿跟打擺子似的，直接撞翻一筐蔬菜。

臺下員外、府尹等等一系列大佬坐了整整一排，此刻紛紛用克制的表情嘲笑她。當然了，現場看熱鬧的朗州百姓就不一樣了，笑聲如山呼海嘯，笑得馬老板的面子都快掛不住了。

在馬老板即將上臺轟人的當口，姚香葉走到孟芍的身邊，偷偷與她勾了勾手指：“別怕，你專心替我熬好高湯便可，不必理會他們。”

孟芍耳畔嗡嗡響，一把揪住她家姚大廚，驚愕道：“熬熬、熬什么湯？不是說好的只切菜嗎？！姚香葉，你不是認真的吧！”

姚香葉的笑容沒有一絲裂縫，篤定道：“我是認真的，不然，昨夜為何讓你背菜譜。”

孟芍頭皮發麻，頓時慫得像只狗，蔫蔫地望向對面干得熱火朝天的百味食肆一行人。她膝蓋一軟，轉身往臺下逃：“你還是自己來吧。”

豈料姚香葉一如既往地手疾眼快，一眨眼就把雞骨架塞到她的手里：“開始吧。”

天降大任于斯人，必先苦其心志。孟芍努力戰勝自己的心魔，一絲不茍地完成姚香葉賦予的使命，戰戰兢兢地把高湯熬了出來。

一觀，色澤透亮。一聞，鮮香四溢。一嘗……孟芍悲戚地望著臺下諸人。

姚香葉無視孟芍的警示，直接舀湯品嘗，隨即眉頭一抖：“很好，謝謝。”

雖然沒有之前那種快要往生的感覺，但他依舊一言難盡。

不過，足夠了。

他能輸！

7.魏家食書

玉盤珍饈，秀色可餐，令人食指大動，但動了之后，就是后悔。

評審席上的諸位大佬，臉一個比一個黑，逐一放下碗筷，開始懷疑人生。同樣嘗過菜的馬老板面色鐵青，若非為了自身形象，恐怕早已直接上臺手撕姚香葉。

孟芍站在姚香葉的跟前，淚眼模糊道：“都是我害的。”

姚香葉搖搖頭，溫柔地替她拭去淚水：“你沒有害我，是你幫了我。”

孟芍抬起一雙紅通通的眸子，百思不得其解。

這時，毫無懸念獲勝的顧延之走到海山居的坐席前，唇邊浮起笑意：“馬老板，愿賭服輸。那食書，該交出來了吧。”

馬老板瞪姚香葉二人一眼，不情不愿地從手邊的錦盒里取出一本泛黃的冊子，交到顧延之手里。誰知顧延之翻了兩頁，便隨手丟棄。

在場眾人嘩然，顧延之笑了笑，說：“馬老板，不是這本吧？”

馬老板臉上陰晴不定：“馬某行事坦蕩，輸了便是輸了，豈會拿信譽開玩笑。”

顧延之一瞥地上的冊子，道：“既然是海山居秘傳食書，那為何姚大廚今日所做的菜肴，有兩道不在此書之上？還有，你以為書紙發黃就能瞞天過海？墨跡可作不了假的！”說罷，他一腳將冊子掀到一邊，然后就被人拾起，送到朗州府尹的手中。

眼看心計敗露，馬老板無所顧忌地撕下假面具，無恥道：“我海山居百年傳承的食書，豈能說給人就給人！給你的食書中已經抄錄大半，你別得寸進尺！”

“得寸進尺？這四個字，你也配說出口？！”姚香葉緩緩走下比試臺，從懷中抽出一沓紙，正是前夜馬老板所交托的菜譜，“煙山白橋、飛鷺棲梧、紅藕點蘭香……每一道皆是我魏家菜！若你沒有魏家食書的真本，這些又是從何而來！”

“你、你們是誰！”馬老板面色煞白，幾乎癱軟在地。

姚香葉站到顧延之的身邊，冷笑道：“十五年前，你為奪魏家菜譜陷害我爹，后來更是殺人滅口，鳩占鵲巢，霸占海山居。幸虧我們兄弟二人隨娘親返鄉省親，逃過一劫。馬老板，這些你都忘了？”

顧延之嗤笑道：“誰知道這么多年過去，你仍是做賊心虛怕露餡，食書在手也不敢用。不妨告訴你，壓根沒什么前朝御廚，那些令你害怕的菜肴，全是我哥的杰作。”

姚香葉兄弟二人朝朗州府尹下跪：“請大人主持公道！”

不多時，衙門捕快迅速趕到，將馬老板擒獲，且在他房內暗格中尋得真正的魏家食書。

8.當然選擇原諒他

一切塵埃落定。

原來，由始至終都是姚香葉與顧延之二人所布的局。其目的，就是利用馬老板的貪婪與好勝心，逼迫他拿出魏家食書成為謀害魏父的鐵證，讓他為自己的所作所為付出代價。

得知真相的孟芍不由得生出一種被欺騙的感覺，情緒極度不穩定。

顧延之忙幫自家哥哥說話：“都是我得知家敗的真相后，意氣用事來朗州，后來我哥才來個了將計就計。真的沒想過牽連你啊，嫂子！”

“誰是你嫂子！”孟芍瞪他一眼，繼而怒視姚香葉，“你堅持讓我上臺陪你比試，不過是看上了我的詛咒！哼！虧我還、還……”還那么自責、哭得那么慘，丟人！

“這就是我哥的錯了。”顧延之繼續替哥辯解，“都怪我哥他天賦過人，隨手一烹都美味無比，實在是沒辦法呀。”

這到底是在怪他，還是在夸他！

孟芍諷刺道：“還有上次跟我去百味食肆，也是你們商量好的吧？兄弟倆一唱一和，挺默契啊！”

這回輪到姚香葉解釋了：“不是，那是八角他一時念起順水推舟，我后來才明白。”

“等會兒，八角是哪位？”孟芍有疑問。

“我。”顧延之弱弱地應聲。

魏……八角。這名字，真是接地氣。

孟芍的表情頃刻間凝固——本以為顏值重要，看來名字對人的影響也很大。她仔細打量著這對親兄弟，發現兩人長得真有些相像，難怪那天隔著屏風看錯了。

只是，為什么兄弟之間的膚色差距這么大！

此后一連數日，姚香葉棄家傳海山居于不顧，風雨無阻地前往孟記藥鋪求饒，對所有隱瞞供認不諱，其中包括早已知曉孟芍的老家茶葉是番瀉葉，之所以拿去煮茶香雞，純粹是為了整蠱馬老板。

某日午后，孟芍終于應允同姚香葉見面，并親手為他烹制了一碗西瓜炒蛋蓋飯。

顧延之、王掌柜，海山居上下及藥鋪的所有人，皆對姚香葉表示同情。

孟芍把筷子丟給他：“吃完就原諒你。”

姚香葉接住筷子，視死如歸地撥開混雜著蛋殼的蛋皮，看見底下的米飯。

這坨黑漆漆的是什么東西，又不像是煳了。

他緊閉雙眼嘗了一口……咦，味道居然算不上詭異，勉強能吞下肚子，而那黑漆漆的東西其實是墨魚汁燉飯。

原來，她早就原諒他了。

孟芍盛氣凌人道：“知道錯了嗎？”

姚香葉莞爾：“知道了，娘子。”