“先有哈佛,后有美國”在哈佛校園中廣泛流傳。這和美國特殊的建國歷史是密切相關的。哥倫布的航行開辟了歐洲通往美洲的大西洋航道后,17世紀初首批英國移民到達北美,希望在那里開辟一片全新的理想家園。移民中多是受過古典式高等教育的清教徒,非常重視教育,于是建立了北美大陸上第一所學府——哈佛學院,那時是1636年。而這些英國移民當時還是效忠英皇的,只是在北美開辟殖民地,哈佛建立的時候還并沒有“美利堅合眾國”,在它建立100多年后,通過獨立戰爭,1776年美國宣布獨立建國,才算正式有了“美國”。這就是為什么“先有哈佛,后有美國”的原因。