徐來
打開《原子王國歷險記》之后讀到的是,一名12歲的小學生易小微在“原子王國”的冒險故事。故事很有意思,但最初吸引我的卻是易小微這個名字,這個名字是不是有什么內涵?
稍微想一下,答案倒并不晦澀:“易”是變化,“微”是微觀。變化和微觀,正是化學世界的兩個重要特征。這個名字起得充滿野心,雖然從封面到故事情節都是兒童文學的風格,但《原子王國歷險記》似乎并不像表面看起來這么簡單。
易小微來到“原子王國”之后,在這里認識了很多原子朋友,也見識了這微觀世界里的爾虞我詐和黨同伐異。這樣的巡游歷程雖然很刺激,作品中也是以主線情節的形式出現的,卻并非全部閱讀價值之所在。全書一共六十回,每一回都穿插著對原子世界的科學描述,這是最有意思的地方,也是非常大膽的嘗試。
在過去10多年的科學傳播和在線教育經驗中,我強烈地感受到了對孩子進行科學傳播的重要性和難處。從某種意義上來說,這很簡單,孩子天性求知欲強,對于任何未知的領域,都會想要主動尋找答案;但這同樣也很困難,孩子提出的問題經常漫無邊際,直接套用教科書里的術語去解釋,最后只能落一個大眼瞪小眼的下場。
借助于故事去講述科學或許是一種有益的嘗試,這也就是《原子王國歷險記》的創作思路。只不過,要用一個完整的故事串起數十個有關原子的知識,確實是一個大工程,需要發揮想象力。
和很多童話故事一樣,這本書首先構筑了一個奇特的時空:擬人化的原子有胳膊有腿,但是這些肢體對應的是原子結構,于是在書中就可以看到插著一對翅膀的氦原子,和人一樣有雙手雙腳的碳原子,還有宛如章魚怪的氟原子。這樣的設計分別對應了它們最外層的電子,分別是2個、4個和7個。有趣的是,這些外形也和它們在故事中的角色有很大關系:氦原子飛得快,所以它做的就是跑腿的工作;碳原子擅長和人類交流;至于氟原子,自然就是兇神惡煞了。這些個性并不是憑空想象,在書中有不少文字專門點出了其中的內在邏輯。比如說氟原子,它有7個電子,很容易獲取一個電子變成穩定狀態,所以現實中的氟原子非常活潑,具有非常強烈的氧化性,這也就是故事中氟原子脾氣暴躁的緣由。
除了角色的性格特征,書中很多設定也相當考究。說到元素周期表的時候,易小微參觀的就是原子們居住的別墅,這些別墅的排列錯落有致,就是按照元素周期表的順序建成。這樣排列的別墅區并不只是為了附會周期表,在后來的故事情節發展中,不同原子之間的關系展開,其實就是圍繞著這樣的居住順序展開。如果沒有這樣的設定,對于剛剛開始接觸原子的讀者而言,可能很難理解像鋇、鉍這樣一些陌生原子的個性。
當然,童話故事里的時空設定,細細考究起來,也必然要違背很多科學規律,比如原子的世界是納米級,它的尺寸比可見光的波長更短,在這樣的空間之下,作為人類的主角其實是看不到原子的;同樣,因為尺寸的關系,原子與原子之間并沒有其他的物質傳遞聲波,那么聲音交流也是不現實的。
有意思的是,作者在書中還特意提及了這些明顯的漏洞,把話說在了細心的讀者的前頭。不過,其中還有一個更有意思的“漏洞”,那就是時間問題。原子尺度的時間和人類生活所在的時間并不一致,因為原子的運動速度非常快,所以根據狹義相對論,原子經歷的“時間”,要比人類眼中的時間更慢。在故事的結尾,主角易小微回到了人間,在和父母交談這段奇遇的時候,問起了時間的話題,于是相對論的話題徐徐展開。對于一個只有12歲的孩童來說,要想理解相對論的基本觀點,恐十白并不是太容易,但是構建起這樣的世界觀,從一個更科學的視角去看待宇宙,又是非常必要的,這也是作為科學創作的責任所在。
在整個故事以外,書中也有不少理念值得關注。
對于孩子來說,“好人壞人”這樣簡單粗暴的判斷最容易被接受,但是在原子王國中,究竟誰代表正義,誰又代表邪惡呢?這其實也是兩難的寫作問題,沒有善惡,就沒有沖突,但是如果簡單地給原子貼上善惡的標簽,顯然也有違科學性。對此,書中在處理正反兩派的時候,借助于環保問題,把主要矛盾從原子之間轉移到了人類社會:原子是無所謂善惡的,之所以有些原子“作惡”,完全是因為人類自身的問題,才招致了污染。
另一點很有意思的是書中傳遞的哲學理念。易小微之所以會做夢,是因為他一直在思考一個問題,那就是“我”究竟是誰,又是從哪兒來的。這是非常經典的哲學問題,恰恰也是孩子們經常會問起來的問題。到了這個年代,如果跟孩子說“垃圾桶撿來的”,顯然敷衍得有些太沒誠意了。但是如果只是說精子與卯子的結合,這個答案未必就是孩子們真正想聽到的。《原子王國歷險記》對這個問題給出了一個有深度的回答,以原子為紐帶,人是宇宙所生,也必將回歸宇宙,在傳播知識之余,或許會激起讀者的進一步思考。
總而言之,千萬別被《原子王國歷險記》的書名和簡介給騙了,它一點都不低齡化。還好,在文字內容以外,書中還配了很多插圖,還有思維導圖與知識小結,可以方便孩子們理解。當然,如果有可能的話,孩子在閱讀的時候,家長能夠陪同指導,或許是個不錯的主意。