意義非凡的小型恐龍
——美頜龍

文/盜龍

在我們的印象中，恐龍通常都是高大強壯的史前巨獸，其實，恐龍家族中也有許多體形小巧的成員，它們甚至還沒有雞鴨大。最早被人類發現的小型恐龍名叫美頜（hé）龍，這種小小的恐龍有著怎樣有趣的故事呢？

在距今1.5億年前的晚侏羅世時期，歐洲西部被海洋淹沒，曾經廣闊的陸地變成了大海中的一串島嶼。一座植被茂盛的小島被四周藍色的大海包圍著，就好像是藍色幕布上的一顆綠色珍珠。

小島與大海被一條“黃線”隔開，那是海洋與島嶼森林之間的沙灘地帶。一只美頜龍就站在沙灘邊的一棵蘇鐵（俗稱鐵樹）后面，目不轉睛地盯著前方的沙灘。在沙灘上，兩只年幼的始祖鳥正不時地拍打翅膀，上下跳躍。仔細觀察始祖鳥腳部的動作，美頜龍可以斷定它們是在捕獵，獵物則是一只試圖逃跑的巴伐利亞蜥。

兩只始祖鳥正忙于攻擊那只可憐的小蜥蜴，根本沒有注意到在暗處觀察它們的美頜龍。當美頜龍從隱蔽處現身后，它們被嚇了一跳。始祖鳥明白美頜龍的來意，但是并不打算白白放棄近在嘴邊的食物，它們一邊用爪子死死地抓住獵物，一邊緊盯著美頜龍的一舉一動。

美頜龍饒有興致地盯著面前的兩只始祖鳥，它的體形比始祖鳥大得多，體重更是對方的3倍。如果最后必須靠搏斗分勝負的話，美頜龍還是很有把握戰勝始祖鳥的。美頜龍揮舞著前肢上鋒利的爪子，發出刺耳的“刺刺（cī）”聲威脅對方。

面對咄咄逼人的美頜龍，始祖鳥最終還是退縮了，它們驚慌失措地飛到一邊，眼睜睜地看著到手的美食被美頜龍奪走。美頜龍當然不會給始祖鳥重新奪回食物的機會，它叼起奄奄一息的巴伐利亞蜥，快步走進森林，消失在一片綠色之中。

家鄉在歐洲

位于德國南部的索倫霍芬是世界上著名的化石產地。很早以前，人們就在當地的采石場中發現了古生物化石，其中就包括著名的始祖鳥。1859年，一具小型恐龍的化石被發現，由于化石中保存的頭骨頗為精美，因此這種恐龍被命名為美頜龍，意思是“優美的頜”（頜指的是構成口腔上部和下部的骨頭和肌肉組織）。這是當時發現的體形最小的恐龍——體長僅有0.89米。

1971年， 古生物學家在法國南部的尼斯發現了一具更大的美頜龍化石，體長達到了1.2米。新標本的發現表明美頜龍的實際體形比此前估計得要大，而且生存范圍更廣，不僅僅局限于德國。

位于德國索倫霍芬的化石點

靈巧敏捷的小恐龍

美頜龍曾被認為是最小的恐龍，其體長約1.2米，高0.4米，體重不超過3.5千克。但是后來發現的小盜龍、近鳥龍、擅攀鳥龍的體形更小，所以現在看來，美頜龍已經不是最小的恐龍啦！

美頜龍長著一對大眼睛，證明它具有很好的視力。在其保存完好的頭骨中能夠清晰地辨認出兩排鋒利的小牙齒，這可是其捕獵的利器。

美頜龍的脖子不算長，身體較瘦，一條長長的尾巴格外引人注目。從身體比例上看，美頜龍的尾巴幾乎占身長的一半，這條長尾巴可以很好地維持身體平衡。

美頜龍的后肢長而健壯，表明這是一種善于奔跑的恐龍。古生物學家曾對美頜龍的奔跑速度進行了測算，認為其最高奔跑速度可達到每小時60公里！

在德國發現的美頜龍化石

美頜龍有長長的尾巴

身披羽毛的中華龍龍鳥鳥身披羽毛的中華龍

島嶼小霸王

在美頜龍生活的時代，德國和法國還是海洋中的群島。與美頜龍一起生活的動物有始祖鳥以及翼龍家族的喙（huì）嘴龍，當然還有許多海洋生物。

美頜龍個子雖小，但卻是出色的掠食者。在那具發現于德國的美頜龍化石中，古生物學家在其腹中找到了蜥蜴的殘骸。經過辨認，這只被美頜龍吞進肚子里的倒霉蛋是一只巴伐利亞蜥。巧的是，在法國發現的美頜龍化石中，同樣發現了某種蜥蜴的殘骸，這表示美頜龍是非常積極的掠食者。

侏羅紀時期的歐洲群島上，缺乏大型食肉動物，體長只有1米多的美頜龍便成了這里的頂級掠食者，它們可是島嶼上的小霸王。

滿嘴尖牙的美頜龍

關于美頜龍的早期研究還曾啟發了人們對于鳥類起源的探索。19世紀末，英國著名學者赫胥黎就曾經辨認出美頜龍與始祖鳥在骨骼結構上的10處相似點，并且首次提出鳥類是由恐龍進化而來的觀點，而這個論斷直到100多年后才被證明是正確的，鳥類正是“未亡的恐龍”。

作為最早被發現的小型恐龍，關于美頜龍的研究擴展了我們對于恐龍的認知，同時也為我們了解當時的歐洲提供了重要的參考材料，美頜龍真可謂是意義非同凡響的小獵手！

與始祖鳥爭斗的美頜龍