天文學(xué)家不認識星座

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單位組織體檢，做B超的大夫聽說我在天文臺工作，一邊讓我鼓肚子一邊吐槽道：“你們的天氣預(yù)報怎么總不準？”我氣沒憋住笑出聲來，趕忙答道：“天氣預(yù)報是氣象學(xué)研究的范疇，我們所研究的都在大氣層以外。”

作為一個天文科研工作者，也就是大眾心目中的“天文學(xué)家”，我經(jīng)常被問到的問題除了“天氣預(yù)報”，還有：“我是某某星座，你給我算算？”每每遇到這種情況，我心里總是叫苦不迭：這是占星學(xué)的事兒，不是科學(xué)啊。

天文學(xué)家到底是干什么的？坐在望遠鏡后面看星星，或者帶愛人去看浪漫的流星雨？其實天文學(xué)的研究范疇很廣，小到一粒塵埃，大到整個宇宙，都可能成為天文學(xué)家的研究對象。但是，天文學(xué)家上學(xué)的時候真的不學(xué)“認星座”。星座僅僅是對天空進行的人為的劃分罷了。其實，99%的天文學(xué)家都認不出星座。

朋友聽說我們的辦公地點在北京市區(qū)，十分納悶兒：市區(qū)夜晚燈火通明，光污染嚴重，怎么研究？難道你們的望遠鏡有特異功能？聽到這些，我總感慨，長期以來，公眾對于天文學(xué)家的印象失之偏頗，但架不住頭頂神秘星空對人們與生俱來的吸引力，他們還是會常常發(fā)出這樣的好奇提問。

文藝復(fù)興時期，哥白尼提出的“日心說”開啟了現(xiàn)代天文學(xué)，基于觀測的天文學(xué)研究，也在400多年前伽利略第一次用望遠鏡仰望星空后快速發(fā)展起來。但是，隨著天文儀器設(shè)備的發(fā)展和計算機的出現(xiàn)，天文學(xué)家已經(jīng)從簡單的用紙筆記錄，或者是畫出天體的樣貌位置，變成借助電腦自動記錄天體信息，獲取研究數(shù)據(jù)了。

現(xiàn)在的天文學(xué)家，絕大多數(shù)時間都不會帶著望遠鏡跑到野外去親自觀測了，更多的是通過網(wǎng)絡(luò)遠程獲取數(shù)據(jù)來進行研究。望遠鏡有專門的人員負責(zé)操控，很多數(shù)據(jù)是公開的，普通大眾都可以下載。因此，從理論上講，任何人都可以成為天文學(xué)家。當然，你需要學(xué)習(xí)必要的知識才能分析和研究它：物理、數(shù)學(xué)、化學(xué)，甚至生物，計算機編程也是必備技能。

不少天文學(xué)家的日常可以類比為一條生產(chǎn)線，產(chǎn)品是研究成果，主要以發(fā)表學(xué)術(shù)論文來體現(xiàn)。流程是學(xué)習(xí)、讀文章、寫程序、分析數(shù)據(jù)、得到結(jié)果、發(fā)表文章。有些搞理論研究的天文學(xué)家，連分析觀測數(shù)據(jù)這一步都可以省了。不論你在世界哪個角落，有一臺能夠聯(lián)網(wǎng)的電腦就可以搞天文研究。雖說是生產(chǎn)線，但并不是機械和枯燥的。因為每個“產(chǎn)品”都不一樣，在生產(chǎn)的過程中會學(xué)到新的知識，迸發(fā)出新的想法，誰讓我們研究的是整個未知的宇宙呢。

如果你問一位天文學(xué)家：“你研究的星星叫什么？在哪里？”他回答你的很可能是一個編號，甚至只是天文坐標，而不會是北斗七星或者獅子座。至于它們究竟在哪兒，也許天文學(xué)家會兩手一攤回答：“在電腦里。”如果再問：“什么時候一起去看流星雨？”大多數(shù)天文學(xué)家可能會說：“不清楚。”可能也沒空。

（惜 茹摘自《中國新聞周刊》2019年第28期，喻 梁圖）