地球上最重要的60分鐘

冉桂蘭

6600萬年前的一個晚上，一顆小行星以每小時7.2萬千米的速度向地球飛來，在大氣層上空炸開了一個洞，最后掉落在墨西哥尤卡坦半島附近的一片淺海里。這顆直徑約10千米的小行星在地球上砸出了一個深約29千米的隕石坑，它釋放出的能量相當于廣島原子彈爆炸威力的10億倍，隨之產生的無數顆玻隕石覆蓋了整個西半球。

小行星墜落點方圓的1500千米內的大氣開始變得熾熱，引發了巨大的森林山火，整個南亞次大陸變成了火海，當時地球上70%的森林都著了火。巨大的海嘯吞噬了整個墨西哥灣，海洋里的浮游生物幾乎全被殺死。這顆小行星的墜落對地球上的生物造成了毀滅性的打擊，75%的物種徹底滅絕。

又經過千萬年，撞擊和燃燒產生的碎石和灰燼在地表逐漸沉積形成了一層厚厚的沉積帶，這就是KT界線層，這是白堊紀和古近紀的分界線。這條線以上是古近紀的沉積物，以下則是白堊紀的沉積物。

美國科學家路易斯·阿瓦雷斯和沃爾特·阿瓦雷斯證實了6600萬年前確實曾有一顆足以引起毀滅性災難的小行星墜落在地球上，這顆小行星和它形成的隕石坑都被命名為“希克蘇魯伯”。2010年，全世界41位著名科學家聯合宣布，確認6600萬年前那顆墜落的小行星是造成地球物種滅絕的罪魁禍首。

但還是有人認為恐龍在小行星撞地球之前的千萬年就已經開始走向滅絕，在小行星墜落的幾千年前就已經徹底滅絕。恐龍滅絕的原因是在數百萬年時間里，大范圍持續不斷的巨大火山噴發引起的氣候變化。

古生物學界有一個神秘的“三米問題”，即地球上發現的所有恐龍化石全部是在KT層以下三米之外出土的。也就是說在KT界線層形成之前的幾千年中，在目前發現的化石中還沒有發現有恐龍活動的蹤跡。如果恐龍真的是在小行星撞擊地球的那一刻才集體滅門，那緊挨著KT界線層下方就應該有恐龍化石才對。

美國古生物學家德帕瑪一直在美國中西部的地獄溪做挖掘工作，這里曾發掘出了大量的恐龍化石。2012年，德帕瑪在處于地獄溪的北達科塔小城鮑曼遇到了一處化石遺址，他在土層里看到一個個灰白色的斑點，經過放大鏡觀察，它們其實是微玻隕石。微玻隕石是在小行星撞擊地球時才出現的，由高溫熔化的巖石形成的玻璃小粒，德帕瑪估計眼前的微玻隕石足足有幾百萬顆。他繼續往下挖掘，發現了許多種類豐富保存完好的化石，有互相交錯糾纏的植物，有被困在樹根之中的魚，還有掛著琥珀的樹干。德帕瑪發現的這些化石都是三維的，因為包裹著它們的沉積物形成了很好的保護膜，讓它們保持著原有的立體形狀。其中，一條魚尾巴化石寬約60厘米，看起來就像是用暴力從魚身上扯下來的。德帕瑪還找到了一批幾十厘米長的原始羽毛化石，由于在地獄溪沒有這么大型的鳥類，所以他推斷這些是恐龍的羽毛。德帕瑪在這里既找到了淡水魚化石，又找到了滄龍這樣的海洋生物的化石，很有可能就是在小行星撞擊地球那天形成的。如果真是這樣，這將是21世紀古生物界最重要的發現。

德帕瑪還注意到，這里找到的每一條魚都是張著嘴死去的，說明它們有可能因為吞咽了水里大量的沉積物窒息而死。同時，他還找到了一枚沒有孵化的恐龍蛋，里面的胚胎保存完好。最有說服力的發現是另一批玻隕石，它們的直徑都在3毫米左右，每顆周圍都有一個砸出來的小坑。因此，德帕瑪斷定形成這些化石的不是一次普通的洪水，而恰恰是小行星撞擊地球引發的一連串災難反應，整個遺址本身就是KT界線層。眼前這些沉積物記錄保存了小行星撞擊地球，白堊紀滅亡那一刻所發生的一切，所有化石都說明在6600萬年前小行星撞擊地球的那一天之前，恐龍和其他爬行類動物并沒有滅絕。也就是說，他發現的這個遺址填補了古生物學的空白，從此徹底終結了“三米問題”。

但到目前為止，德帕瑪還沒有確切的證據能夠證明形成這些化石的原因就是6600萬年前那次希克蘇魯伯小行星撞擊，因為還存在另外一種可能性，就是在差不多同一時間還有另外一顆小行星撞擊了地球。

2014年，德帕瑪在海地收集了一批希克蘇魯伯小行星墜落時形成的玻隕石，把它們和他在地獄溪發現的玻隕石一起使用同樣的設備進行分析。結果發現，兩批隕石的地球化學成分幾乎完全一致，匹配得非常完美。之后五年，德帕瑪一邊繼續挖掘化石，一邊把化石運回實驗室分析。從那些化石里，他發現了12種以前在地球上從來沒發現過的新動植物物種。

另外，德帕瑪還在其他專家的幫助下，對另外一些疑點做出了解釋。撞擊時的玻隕石掉落到地獄溪，只需要不到一個小時，可是從遺址情況來看，玻隕石應該是直接掉進洶涌的洪水里，但有地球物理學家提出，當時的洪水可能不是海嘯，而是由小行星撞擊時地震波引發的假潮，小行星撞擊地球時的地震強度可能比人類歷史記載最大規模的地震強烈1000倍。這意味著德帕瑪發現的這個遺址形成的時間并不是撞擊后的第一天，而是撞擊發生后的第一個小時。這份對地球上最重要的60分鐘的精確地質學記錄，像是在細密的巖層里藏了一段高清視頻。

如果不是因為6600萬年前小行星撞擊地球導致恐龍滅絕，人類不可能在地球上生活，因為那時候恐龍才是這個星球的霸主。恐龍從地球上徹底消失后，太陽重新從東方升起來照亮了整個地球，給人類生存提供了有利條件，于是今天的地球被人類主宰。