豐儉由人美國無人戰斗機布局初露端倪

鄧元

F-35與Skyborg編隊作戰想象圖

3月5日，美國空軍第一種未來作戰無人機——QX-58A“戰神婢女”在亞利桑那州的尤馬試驗場成功進行了首飛。當防務圈的注意力都被QX-58A吸引過去的時候，美國空軍負責采辦的助理部長威爾-羅珀隨后在華盛頓的一個會議上，揭開了美國空軍另一個未來作戰無人機項目的面紗。這個被命名為“Skvborq”的先進無人機計劃是空軍研究實驗室（AFRL）實施的自主無人機原型項目，該計劃啟動于2018年10月，預計在2023年具備初始作戰能力。

由此可以很明顯地看出，在下一個十年中，美國空軍的新一代作戰無人機將由QX-58A和Skvborg形成一個先后裝備的梯隊布局，這也是美國空軍“不把雞蛋全放在一個籃子里”的傳統裝備研發思路的延續。此外，二者的性能要求也有所不同，大體上也延續了美國空軍“高低搭配”的裝備采購思想。那么，他們之間又有著什么樣的區別呢？

QX-58A是由AFRL和克瑞托斯公司合作研發的高亞聲速遠程作戰無人機。在此前的“忠誠僚機”開發過程中，AFRL使用了QF-16無人機作為驗證機，并成功實現了在有人長機的帶領下，進行對地攻擊試驗。但QF-16畢竟是F-16的無人改型，對于必要時可隨時犧牲的“忠誠僚機”來講，過于復雜和昂貴了。為此，AFRL推出了低成本可用飛機技術（LCAAT）研究項目作為“忠誠僚機”項目的延續，為的是通過利用成熟的商業制造技術來縮短制造周期，降低裝備成本，而QX-58A正是該項目的成果。

QX-58A將作為美國空軍新時代的成本顛覆者而出現，其價格之低令人吃驚。克瑞托斯公司聲稱，QX-58A小批量采購的價格為300萬美元，如果采購量超過100架，單價則可以下探到200萬美元！美國空軍差不多只需要兩架F-35的采購經費，就能買到100架QX-58A。當然，價格的低廉也預示了QX-58A的短使用壽命，如果機體沒有遭到破壞，其使用壽命將受到發動機的制約。目前在QX-58A原型機上安裝的是一臺用于小型公務機的FJ33-5渦扇發動機，大修壽命為3500小時，總壽命更高。為此，克瑞托斯公司正在為其研發一種低成本短壽命發動機，預期使用壽命只需達到200-300小時，成本還能進—步降低。

3月5日，第586飛行試驗中隊的一架T-38在亞利桑那試驗場上空跟拍了QX-58A的第一次試飛。

QX-58A的首飛持續了76分鐘，接下來還將進行5次試飛，分為兩個階段，對包括系統功能、空氣動力學性能以及發射和回收系統等方面進行評估。AFRL的QX-58A項目經理東-謝祖布斯基評價說：“QX-58A是一種前所未有的無人機，它不僅有低的采購和運營成本，同時還能提供改變游戲規則的戰斗能力。”

Skvborg則是一款常規起降作戰無人機，該機將采用高度的模塊化設計，可以適應未來高技術對抗的作戰環境。雖然該計劃目前仍處于研究起步的初期階段，但已經收獲了不少溢美之詞。根據助理部長羅珀的描繪和設想，Skvborg首先是一個人工智能（AI）飛行員，它將與人類飛行員一起訓練和學習，從而變得更加熟練，以適應人類飛行員對作戰無人機的需求，并隨時準備面對人類飛行員可能難以迅速反應的威脅。羅珀將SkVborg比擬為著名電影《星球大戰》中的機器人R2-D2，它是電影主人公天行者盧克的得力助手，并且是盧克駕駛×翼戰斗機時的后座，提供包括信息傳遞、作戰協調乃至維修飛機等幾乎包羅萬象的服務。

按照要求，Skvborg將成為—個“自主無人駕駛飛行器系統”，具有開放的人工智能軟件架構和模塊化硬件結構。其AI不僅要能自主起飛和降落，還能主動規避其他飛機、危險地形、障礙物和危險天氣等不利于飛行和作戰的因素，并通過模塊化的硬件結構調整有效載荷和飛行模式。由此可見，作為一個先進作戰無人機計劃，SkVborg雖然也像其他無人機一樣，同時具有硬件和軟件兩方面的要求，但是對其來講，軟件方面，也就是先進的AI是更為重要的。對于美國空軍來說，AI是使其在未來戰場上占據優勢、維持其戰略地位的重要技術。

根據AFRL在SkVborg計劃工作的工程師馬特·杜夸特的說法，Skvborg是“AI技術的容器”，其范圍從通過簡單的算法實現飛行控制，一直到使用復雜的AI來完成作戰任務。事實上，這意味著AI很可能會有完全控制飛機的權限，以瞄準和攻擊敵方目標。

Skvborg的項目經理本·特蘭向媒體表示，目前SkVborg并未安排用于特定的飛機，因為該計劃強調了傳感器和AI的開放式架構的重要性。但羅珀對其使用遠景發表了看法，認為在未來，XQ-58A、QF-16和其他的無人機，甚至在有人戰機上，都可以使用Skvborg計劃發展出來的先進AI，以增強其作戰效能。

從QX-58A項目和Skvborg計劃的對比可以看出，二者的研究方向和最終目標截然不同。前者需要解決的最大問題，是為目前美國空軍缺乏足夠隱身能力的戰機提供一種可承受損失的增強打擊力量;而后者則更進一步，通過開放式的架構和遷移能力，不但要開發一種更大、更先進、人工智能程度更高、作戰模式更加靈活多變的作戰無人機，也可以用于傳統有人戰機的改造。甚至更進一步，對美國空軍正在進行初期驗證的第六代戰斗機也可能產生顯著的影響。

在之前的計劃中，第六代戰斗機被描繪為可以靈活轉換有人/無人模式，以應對不同威脅的先進戰斗機。而隨著近年AI的不斷發展，這種基于傳統戰斗機發展思維的第六代戰斗機模式想定已經開始遭到越來越多的質疑。如果第六代戰斗機還是一種類似于F-22的超級戰斗機，不僅昂貴，而且無法快速迭代，以應對日益多變、無法準確預測的各種未來威脅，對于美國空軍很可能是一個災難。

羅珀就是質疑者的主要代表之一，他以上世紀50年代美國研制第二代“百系列”戰斗機的過程為例，引證了從F-100到天折的F-108，美國航空工業和空軍進行不斷創新和嘗試的過程。這不但使得美國航空科技在短時間內獲得了全面突破，也推動美國空軍的戰斗力得到了前所未有的發展。無疑，如果跳出成見的框架，那么在SkVborg計劃的基礎上，美國空軍有可能用更短的時間、更低的成本來發展一種可能并不完美、但有足夠戰斗力的有人/無人戰斗機，并可以在一段較短的時間內進行升級，甚至研制出新—代戰斗機。羅珀對此說道：“你能想象如果我們每3-4年研制一架新飛機或一顆新衛星會有多大的破壞性嗎？”

當然，從目前美國空軍對于作戰無人機的慎重態度來看，羅珀的設想還是過于激進，也不符合美國航空工業的傳統利益。但是，隨著美國空軍作戰無人機的不斷發展，有人戰機的裝備數量必將日益萎縮，也許這真的是解決問題的一個好辦法？

責任編輯：王鑫邦