馬斯克的腦機接口距離我們還有多遠

硅谷明星馬斯克再度成為科技圈的焦點。這一次，他旗下的神經科學公司Neuralink宣布了成立以來的一項重要成果——一個可擴展的高帶寬腦機接口系統。

想象一下在未來，你可以用意念控制屏幕上鼠標的移動、文字的輸入，甚至只需要通過“下載”，就能熟練掌握一門新的語言，或者不需要語言或動作，通過無線信號的傳輸，就能與別人交換想法。

這些看似脫離現實的科幻場景，隨著7月16日晚間一場意外到來的發布會，第一次顯得觸手可及。被稱為“硅谷鋼鐵俠”的埃隆·馬斯克，當晚帶領其所創辦的Neuralink主要成員，第一次對外公開展示了他們在“腦機接口”領域，通過過去兩年多的努力所取得的最新成果。

在現有條件下，Neuralink通過細至幾納米的管線和神經外科手術機器人的運用，提出了更為安全可行、傳遞信息量更大的方案，這一突破意味著，上述科幻場景，在未來都有可能成為現實。

但這一激動人心的暢想的實現，離現在依然還有很遙遠的距離。盡管提出了可行性很高的方案，但Neuralink想要進行人體試驗還需通過美國藥監局批準，而這也僅僅是Neuralink實現為腦神經受損或相關疾病患者提供幫助的這一短期目標的第一步，除了在科研、監管方面的障礙以外，Neuralink還需要梳理清楚商業可行性，解答如何將科研成果順利轉化為可持續項目的問題。

盡管7月16日晚間Neuralink向外界展示的一系列最新研究成果，讓人眼前一亮，仿佛未來科幻世界場景就在眼前，然而與腦機連接相關的科研并非由Neuralink獨創，在業界也已經發展了多年之久。

Neuralink目前在該領域的主要貢獻在于突破了之前腦機研究的部分瓶頸。根據當天Neuralink對外發布的研究論文中所述，腦機界面（Brain-machine interfaces， BMI）已經證明了具備在廣泛的范圍內幫助臨床疾病的潛力。

這些成功的事例證明了通過腦機接口在人腦和機器之間實現大量的信息交互傳遞完全是有可能的，但目前為止，BMI的研發受到無法記錄大量神經元的限制，目前為止還沒有臨床上可用的能記錄大量信息的微電極技術。

目前現有的兩種方案都存在著不小的弊病，一種運用硬金屬或半導體，但由于尺寸過大，在植入大腦時容易引發免疫反應，從而影響到設備的功能和長期使用;另一種運用極細的多電極聚合物管線，雖然體積小，但缺點是堅硬度不足，難以直接植入腦內。

所以針對上述現有技術方案的瓶頸，Neuralink進行了兩項重大創新：運用超細的聚合物管線（解決植入物尺寸問題）和神經外科機器人（解決管線硬度不足難以植入的問題）。

目前，Neuralink已經可以做到在腦部28平方毫米的面積上，快速植入96根超細管線（每根管線直徑為4～6納米，大概人類頭發的三分之一，包含32個電極），總共包含3072個電極，這一電極數量已經大大超出前文所述的256個電極數量。根據每分鐘植入6根管線的速度來計算，也就是說完成全部96根管線植入總共僅需16分鐘。

根據當天發布會現場Nerualink研究員的描述，由于神經外科機器人能夠借助計算機視覺和鏡像進行精準操作，96根極細的管線在植入大腦時，并不會破壞血管，大大降低對大腦的損害，Nerualink的研究員還提到，由于管線非常細，因此這些管線在植入后會隨著大腦組織一起移動而并不會對大腦組織造成破壞。

Nerualink所展示的創新突破無疑是意義重大的，就目前業界已經實現的腦機接口應用成果來看，僅需不超過256個電極就能夠實現一些基本的人機操控互動功能，而Nerualink能夠提供多達3072個電極，可想而知未來能夠實現的人機交互功能將會更多。從短期來看，Nerualink的目標是幫助一些有腦神經相關疾病的患者，包括帕金森、肌無力、癲癇等，讓這些人群重新獲得與周圍環境互動的能力;更長期的目標則是更為廣泛的認知功能的實現，包括移動、視覺、空間定位、語言、記憶甚至是數理邏輯等。

在當天發布會一開場，一向以高調敢言著稱的創始人埃隆·馬斯克，也以一種不尋常的低調口吻說，今天發布會的主要目的，是通過我們的展示，吸引更多優秀的頂尖人才加入，共同應對挑戰。

從Neuralink對外宣稱的短期目標來看，也是希望通過這一方案，來幫助腦神經受損和有相關疾病的特殊人群。Neuralink首席神經外科醫生Matthew McDougall在發布會上則明確表示，目前這一系統只是針對有嚴重疾病的患者，計劃在2020年第二季度進行首例人體臨床試驗，但前提是得到美國藥監局的批準。就目前Neuralink披露的信息來看，這套包括神經外科手術機器人和超細管線的系統，僅做了19例動物實驗，且成功率僅為87%。有獨立科學家警告稱，通過實驗室動物實驗得出的結論無法直接想當然地轉化成人類實驗，只有通過人體實驗才能驗證技術的可靠性。

腦機接口項目無疑是一項艱巨的科研挑戰，僅從當天發布會上所展示的內容來看，該項目就涉及到神經科學、機器人、信號學、生物學、人體外科、人工智能等多個領域，目前Neuralink僅有90名員工。

在當天發布會結束后的問答環節，一位顯然因發布會上的演示而興奮不已的現場觀眾，提了一個有趣的問題：未來是否會開放接口，讓更多的開發者開發更多的應用。馬斯克回答說，你可以想象未來可能會有類似應用商店（App store）這樣的東西，隨后Neralink的總裁Max Hodak補充說，如果未來有變現的方式，絕對不可以是廣告。隨后又有觀眾追問，如果沒有廣告變現的方式，如何讓其成為一個商業上可行、讓更多人受益的項目？

對此，馬斯克回答說，目前社會為患有神經性疾病的人付出的成本巨大，而這些人群在獲得Nerualink的幫助后，重新能夠工作，提供生產力，能夠回報社會為社會創造價值。

從他籠統含糊的回答來看，Nerualink的商業模式目前還并沒有成型，截至7月份，Nerualink已獲得1.58億美元融資，其中1億美元由創始人馬斯克個人投資，然而距離他們開始提供商業服務依然還有“很長的距離”。