地球上第一個穿“羽絨服”的竟是它

你印象中的翼龍是什么樣的？如果告訴你它們并不是恐龍，你會不會很吃驚？其實更令人驚訝的是，它們身上還有“羽毛”呢！

在各種恐龍大片中，翼龍（Pterosaur）作為一種會飛的爬行動物，上鏡率很高。它們是恐龍的“旁系近親”，與恐龍一起生活在約2.3億至6600萬年前。以往的研究通常認為恐龍是最早具有羽毛狀結構的生物。

但就在最近，南京大學教授姜寶玉領銜的科研團隊在兩塊蛙嘴龍（一種很小的翼龍）化石上發現，翼龍的毛發也具有羽毛狀結構，且其中許多類型的毛發結構和恐龍及鳥類的毛發結構相似。這將羽毛狀毛發結構的起源一下提前了約7000萬年，前移到2.5億年前的三疊紀早期。

該結果發表在《自然·生態與演化》雜志上。

姜寶玉的團隊在翼龍身體上共發現了4種毛發，它們結構各不相同。第一種是中空的單絲狀毛發，類似‘頭發’，分布在幾乎全身各部位;第二種是刷子狀的，根部是一個長軸，頂端有許多輻射狀的分叉，大多分布在頸部、前肢近端、腳掌和尾巴近端的部分;第三種比較直，有個明顯的主軸，但在中段有些小分叉，分布在頜部;最后一種是從根部就開始分叉，呈絨毛狀，分布在翅膀位置。這4種結構的毛發之前只發現于恐龍的兩個主要類群——植食性的鳥臀類（Ornithischians）和獸腳類（Theropods）（其中一支演化成為鳥類）。

研究人員表示：“借助高倍顯微鏡仔細觀察化石的各個角落，我們發現所有4種毛發在翼龍身上都保存了可觀的數量。”這一發現改變了人們對翼龍只有單一毛發的刻板印象。

長久以來，羽毛一直被當成鳥類的專利。上世紀90年代以來，中國遼西發現了大量保存精美的帶毛恐龍化石，羽毛不再是鳥類的專利，而是源自其獸腳類恐龍祖先。

在后續的研究中，在一些小型鳥臀類恐龍如鸚鵡嘴龍（Psittacosaurus）、天羽龍（Tianyulong）以及庫林達奔龍（Kulindadromeus）身上也都發現了羽毛，因此羽毛演化的可能起源就隨之擴展到整個恐龍類群之中。

本次研究所發現的4種毛發中，第三種中部有分叉的結構只有現生鳥類才有，其他3種在恐龍身上都有，而且其外部形態以及內部結構都與恐龍的許多類群非常相似。

姜寶玉分析說：“這些證據表明，翼龍的毛發很可能與恐龍的毛發有著相同的起源，羽毛結構起源起碼要追溯到它們共同的祖先。鑒于化石不能用DNA測序的方法，我們只能用生物學常用的性狀分析，把數百種形態性狀進行編輯，然后通過計算機計算進行推導。最后我們發現恐龍和翼龍的共同祖先是大約在2.5億年前的鳥跖類（Avemetatarsalia）。”

這樣的話，羽毛結構起源就從鳥類、獸腳類恐龍、恐龍類一路往前移動到由恐龍和翼龍組成的鳥跖類了。