北極有個會“放屁”的湖

桑紅亮

這絕對不是一件“屁事兒”，應該引起人類足夠的警惕。

屁是動物排放的廢氣，其中含有甲烷、氮、二氧化碳等氣體，而自然界中的湖泊顯然是不會放屁的。北極地區卻有這樣一個會“放屁”的湖，湖中含有豐富的甲烷，湖水不停地發出“汩汩”“噼啪”的聲音，拳頭大小的氣泡隨處翻滾爆裂，整個湖像要爆炸似的。美國的凱蒂·沃爾特·安東尼教授稱它為艾塞湖。

艾塞湖位于美國阿拉斯加北部，在北極圈內的布魯克斯嶺中。這里很少受到人類活動的影響，號稱“世界最后的荒野地帶”，境內廣泛分布著古代冰川地貌的遺存。

安東尼常年在北極凍土區進行研究，這里有一些湖泊，當然大部分湖泊是常年冰封的。可是艾塞湖不是這樣，因為甲烷等氣體在持續不斷地往上冒。當安東尼偶爾經過這個湖的時候，她感到非常驚訝：湖面看上去像是一鍋沸水，“咕嘟咕嘟”地冒著泡泡，還溢出了一股股彌散著臭味的氣體，這種味道很像“屁味兒”，而且，湖的面積非常大，有20個足球場那么大。整個場面既壯觀又恐怖，這引起了安東尼濃厚的興趣。

艾塞湖不單湖面與眾不同，到處是甲烷氣泡，它的底部也很獨特。當湖面上聚集大量氣泡時，會發生湖底突然下陷的情況，有的時候湖底一處會下沉4米，而另一處會下沉15米。那么，大量的甲烷到底來自哪里？安東尼進行了進一步探究。

她首先對湖面的氣體和湖床進行了采樣，研究后發現艾塞湖排放的甲烷并不是直接來自北極凍土層的融化，而是來自凍土層中保存的“化石燃料庫”。安東尼認為，這里凍土的深度可能達到1500米，其中包含著數萬年前甚至更久遠的動植物遺體殘留物。因為寒冷，這些殘留物分解的速度非常緩慢，產生的甲烷等氣體也一直被封存在凍土層中。當全球變暖時，這些殘留物分解的速度開始加快。這就像人一樣，開始消化，開始放屁了。因此，艾塞湖湖底下陷，應該是凍土融化，含碳殘留物進一步分解、釋放氣體造成的。

近年來，科學家一直在監控溫室氣體，他們一直對大氣中不斷增加的甲烷的來源感到不解，而安東尼的研究無疑給他們提供了一個思路。不過，令安東尼擔心的是，艾塞湖恐怕不是個案。來自墨西哥的一名科學家塔拉索也表示，自己在地球的其他地方也見過泡泡湖，他對這些湖釋放的氣體進行了采樣研究，發現其中不僅有甲烷，還有丁烷、丙烷等氣體。更為糟糕的是，冒泡的艾塞湖很可能只是一個開端，因為伴隨著北極不斷變暖，凍土層逐漸融化，不僅是艾塞湖，整個北極的土壤，甚至是南極的土壤都會釋放出大量的溫室氣體。這樣一來，全球氣溫升高將進一步加速，而這又會加速融化南北兩極的凍土層，釋放出更多的溫室氣體。這種情況，科學家稱之為反饋回路。

那么，像北極的艾塞湖所放的“屁”對全球氣候變暖究竟會起到多大作用呢？美國地質調查局的卡洛琳·魯佩爾博士在一份報告中寫道，目前需要及時進行更多的科學研究來探討北極地區溫室氣體排放的情況。就是說，這件事絕對不是一件“屁事兒”，應該引起人類足夠的警惕。

（摘自《知識窗》2019年第7期，離蕭天薦）