斑馬條紋：一個復雜的進化問題

淺草

斑馬有著黑白相間的條紋，但這身條紋是怎么來的？在進化中起什么作用？

曾經有過一種猜想，說斑馬的黑白條紋能起到偽裝的作用。這個想法初看起來很荒謬，因為顯然，條紋非但沒讓斑馬隱身，反而讓它們更顯眼了，何來偽裝呢？

不過支持這一猜想的人說，這種偽裝不是靜態的偽裝，而是需要運動起來，才能起效的。當斑馬奔跑起來，身上的條紋可以創造出讓掠食者炫目的效果，使它們很難跟蹤斑馬的運動。尤其當一群斑馬向不同方向飛奔的時候，草地上跳動的一個個黑白條紋，會讓掠食者看花眼，不知道該選擇追蹤哪一個好。

2014年，曾有過一項基于電腦模擬的實驗，證實斑馬的條紋確實能混淆捕食者視力。最近一項新的實驗又為這一假說提供了新的證據。

在斑馬生活的非洲地區，有一種吸血的馬蠅，它們攜帶致命的病菌。顯然，斑馬最好避免被它們叮咬。科學家由此猜想，斑馬的條紋或許不僅能混淆掠食者的視力，還能在某種程度上混淆馬蠅的視力，使之不落在它們身上。

于是，他們開展了一項實驗，來驗證這一猜想。他們觀察了圈養的斑馬和馬，發現雖然馬蠅都圍繞著兩者盤旋，但更經常地落在馬身上。然后，他們將模仿斑馬條紋的人造外套披在馬背上，發現馬蠅落在馬背上的次數明顯減少了，但因為頭上沒披，所以仍頻繁地落在頭部。這說明，條紋圖案對馬蠅具有真正的炫目效果。

炫目假說雖然得到了進一步的證實，但這是否意味著它是斑馬進化出條紋的唯一原因呢？進化學家說，不一定。比如，2017年有研究者認為，斑馬的條紋也可能是針對其他食草動物發出的一種信號，鼓勵它們來與斑馬一起吃草，因為多種動物混合的畜群，各種動物可以發揮各自的防御優勢，因此能更有效地對付掠食者。當然，目前這還只是一個假說。

進化學家警告我們，在為進化現象提供解釋時，我們不要以為某種進化現在的用途必定也是過去的用途。斑馬條紋在今天能起炫目的作用，但最初是不是為此目的進化來的？這一點事實上我們并不清楚，因為進化是為了適應當時的環境，也許這種進化在環境發生變化時，會產生別的作用。

哺乳動物眼睛的晶狀體就是一個很好的例子。晶狀體最早可能是作為保護視網膜而出現的，它一方面要擋在視網膜前面起保護作用，另一方面又要讓光線透過，所以必須透明。后來才發展出聚焦光線的功能。但現在在我們看來，制造更清晰的圖像倒成了它最明顯的功能了。斑馬條紋的進化也可能有著類似的復雜歷史。