夢想輸給現實的“桑格爾”空天飛機

20世紀80年代，歐洲航天局在載人航天領域邁出了突破性的一步，通過與美國國家航空航天局合作，歐洲首個可以重復使用的載人航天器“空間實驗室”于1983年11月28日成功送入預定軌道，這給了歐洲航天局很大的鼓舞。隨后，歐洲航天局規劃中的兩個先導項目，載人航天器—“赫爾墨斯”航天飛機和“阿里安—5”運載火箭先后投入研制。

1986年初，美國“挑戰者號”航天飛機失事，給似乎一片光明的歐洲航天局載人航天計劃蒙上了一層陰影。這時，英國人提出的一種可重復使用，能用更便宜的價格將有效載荷送入太空的航天器開始受到重視。這種航天器既能像飛機一樣在常規機場起飛和降落，也能像運載火箭那樣將有效載荷送入預定軌道，英國人給這種飛行器起名叫“霍托爾”。

雖然，“霍托爾”的概念聽起來很炫酷，但想要投入使用還不知道需要多少年。受“霍托爾”啟發，嚴謹務實的德國人想出了一個技術風險低，可以更快實現的方案。它以歐洲正在研制的EHTV 超聲速客機為藍本，研制出一種運載機，駝載由“赫爾墨斯”改進的小型軌道飛行器在大氣層內加速飛行，之后達到分離條件后，小型航天飛機再點火繼續加速，飛出大氣層。

這種兩級入軌方案可以最大限度繼承已有技術成果，比“霍托爾”更靠譜，比“赫爾墨斯”更便宜，承擔研制工作的聯邦德國MBB公司給這種兩級入軌的空天飛機起名為“桑格爾”。德國人用“桑格爾”為空天飛機命名，也是為紀念空天飛機先驅—奧地利科學家尤金·桑格爾。桑格爾在1936年發表的論文中，闡述了飛行器利用在大氣層邊緣飛行時的跳躍效應來增加航程，從而實現全球飛行的理論設想。在第二次世界大戰中，納粹德國對桑格爾的理論十分看重，組織開展了利用“桑格爾彈道”飛行的銀鳥洲際轟炸機的論證工作，妄圖組建可以直接打擊美國紐約的轟炸機群。

雖然“銀鳥”最終胎死腹中，但在第二次世界大戰后，“桑格爾”仍然致力于空天飛機技術的研究，直到1964年去世。計劃中的“桑格爾”起飛重量為400噸，第一級的超聲速載機重300噸，由6臺渦輪—沖壓組合發動機驅動，當發動機轉為沖壓發動機工作狀態時，使用液氫作為燃料。第二級航天飛機有兩種選擇：一種是載人的Horus，可以向空間站運送12名航天員，或2名航天員加上4噸貨物；另一種是運貨的 Cargus，可以運載15噸貨物進入太空。

“桑格爾”研制成功后，可以從歐洲任何一個擁有3千米長跑道的機場起飛，當飛機到達赤道附近后繼續加速爬升，在到達36千米高度、6倍聲速時，駝載的航天飛機和載機分離，載機掉頭返回地面，航天飛機則由自身攜帶的火箭發動機繼續加速爬升，先進入轉移軌道，最后從遠地點進入預定軌道。

按照MBB公司的計劃，“桑格爾”可以在2005年完成首飛，整個計劃耗資800 億～1000 億美元，到時歐洲不僅可以獲得一種廉價可靠的軌道運載工具，還可以獲得1架能用于全球快速運輸的商用貨機。

雖然“桑格爾”像MBB公司對外宣傳的那樣，其整體技術難度低，但渦輪—沖壓組合發動機和超燃沖壓發動機在當時仍然有巨大的技術障礙需要跨越。更重要的是，當時歐洲航天局的重點項目是“哥倫布”軌道艙、“阿里安5號”運載火箭和“赫爾墨斯”航天飛機，因此沒有多余的經費投給MBB公司用于研制“桑格爾”，更不用說還有英國的“霍托爾”項目也在爭取經費，種種困難都導致了“桑格爾”項目在20世紀 80年代后期進展緩慢。

1990年10月3日，東德和西德重新和平統一后，隨著政治風向的轉變，“桑格爾”項目愈發困難，MBB公司開始更多地尋求國際合作，試圖拉攏意大利、奧地利和比利時加入聯合研制；并與蘇聯取得聯系，準備拿出有限的經費來租用蘇聯的高超聲速試驗設備，蘇聯也明確表示對參加該項目很感興趣。不幸的是，1991年蘇聯解體后，“桑格爾”因為國際形勢的迅猛變化無疾而終。