神秘奇幻的狄更遜水母

雷炳新

在地球長(zhǎng)達(dá)數(shù)億年的生物演繹史中，多少生物曾粉墨登場(chǎng)，它們或曇花一現(xiàn)，獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷，億萬(wàn)年后而歸于沉寂，或繁衍至今卻進(jìn)化為與先祖大相徑庭的模樣。那些至今仍生存在我們周?chē)纳铮覀兛勺犯菰吹卮蟾盘街剿鼈冏嫦鹊那闆r。可那些無(wú)數(shù)歸于沉寂的生物，盡管它們?cè)L(zhǎng)時(shí)間精彩地綻放過(guò)自我，但我們鮮有機(jī)會(huì)探知它們?cè)?jīng)來(lái)過(guò)，在我們眼里它們神秘而又奇幻，比如狄更遜水母。

狄更遜水母的神秘首先是因?yàn)樗鼈兙嚯x我們過(guò)于遙遠(yuǎn)，讓我們把時(shí)間坐標(biāo)向前推演5億年，那時(shí)候的寒武紀(jì)生命時(shí)代誕生了絕大多數(shù)動(dòng)物的先祖。而在寒武紀(jì)生命時(shí)代之前，地球上已經(jīng)出現(xiàn)了年代更加古老的埃迪卡拉生物群，狄更遜水母就屬于這一群種。這些史前生物生活在5.7億年前的海底，在繁盛了上千萬(wàn)年后最終滅絕，更增加了它們的神秘性。近期的《科學(xué)》雜志評(píng)論它們是“目前人類(lèi)已知的、最古老的動(dòng)物之一”。

埃迪卡拉生物群的奇幻在于它們的生物形態(tài)遠(yuǎn)超出我們的想象，甚至說(shuō)很“離譜”，它們猶如一個(gè)個(gè)外星來(lái)客，有的像飛碟，有的像比薩。而狄更遜水母的形態(tài)更是雷人，它兩側(cè)對(duì)稱，有著分節(jié)的身體和一條縱貫軀體的中心軸，形似一個(gè)表面紋理呈肋狀的橢圓盤(pán)，儼然一片圓圓扁扁的芭蕉葉。它們的體型變異范圍很大，最小的只有4毫米，最大的能達(dá)到1.4米長(zhǎng)。

人類(lèi)對(duì)于埃迪卡拉生物的發(fā)現(xiàn)與探究始于20世紀(jì)60年代，在澳大利亞南部的埃迪卡拉山石英砂巖中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了這些生物的化石。面對(duì)這些古生物化石，科學(xué)家甚至搞不清楚它們是一種真菌，還是一種海洋動(dòng)物，眾多科學(xué)家各執(zhí)一詞，陷入了曠日持久的爭(zhēng)論之中。

狄更遜水母離我們?nèi)绱诉b遠(yuǎn)神秘，外形奇幻，僅是給這些古生物化石分類(lèi)、認(rèn)種就耗費(fèi)了科學(xué)家們半個(gè)世紀(jì)的光陰。如何給這些古生物一個(gè)科學(xué)而又準(zhǔn)確的“名分”呢？來(lái)自澳大利亞、俄羅斯等國(guó)家的科學(xué)家團(tuán)隊(duì)開(kāi)始著手檢測(cè)這些化石中的DNA、蛋白質(zhì)等肉眼看不到的化學(xué)物質(zhì)。他們?cè)诨袡z測(cè)到了脂質(zhì)殘存物。在地球上，只有真核生物能制造出這種含固醇的油脂分子，由此可以界定這些古老化石來(lái)自于一種真核生物。然而，僅有這些還不夠，科學(xué)家還是無(wú)法說(shuō)明狄更遜水母是原生生物，還是海洋動(dòng)物。

接著，科學(xué)家又開(kāi)始分析這些固醇的具體成分。在真核生物中，不同類(lèi)別生物所產(chǎn)生的固醇種類(lèi)和比例都不同，這些分子信號(hào)就像生物門(mén)類(lèi)的特征指紋，通過(guò)分析化石中不同脂質(zhì)分子的含量和比例，我們就可以知道生物所屬的大致種類(lèi)。動(dòng)物細(xì)胞膜包含的固醇主要是膽固醇，原生生物主要產(chǎn)生的則是麥角固醇。據(jù)實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，狄更遜水母化石中的膽固醇含量十分豐富，高達(dá)99.7%，而麥角固醇最多只有0.23%。也就是說(shuō)，狄更遜水母是海洋動(dòng)物，而非更原始的原生生物。

即使弄清楚了這個(gè)問(wèn)題，狄更遜水母的故事還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有結(jié)束。畢竟遠(yuǎn)古化石信息有限，科學(xué)家依然不知道它們應(yīng)該屬于哪一個(gè)動(dòng)物門(mén)類(lèi)，還是一個(gè)新門(mén)類(lèi)？它們?cè)跍缃^前有沒(méi)有可能進(jìn)化出了新的形態(tài)繼續(xù)存留世間，或者說(shuō)，在今天地球的某個(gè)角落有沒(méi)有可能繁衍著它們的后代呢？