探秘非洲叢林中的“小人國”

俾格米人屬于尼格羅-澳大利亞人種，他們主要分部在非洲中部與亞洲南部的某些島嶼上。由于生活在潮濕的瘴氣地帶，又沒有良好的醫療手段，俾格米人經常在很年輕的時候便由于細菌感染失去生命。據統計，他們的平均壽命大約只有17歲。為了能夠在短暫的生命中順利地繁衍后代，俾格米人在8歲時便可發育成熟，懷孕生子，而他們的身高在長到1.3米左右時便會戛然而止。

身高遠低于常人的幾種猜測

對于俾格米人的身高為何遠遠低于常人，研究人員之前作出了兩種可能性較大的猜測：一是身材矮小能夠使得俾格米人行動更加敏捷，有利于他們在樹葉繁茂的熱帶雨林中奔跑與狩獵，同時也有助于身體的降溫。

二是為了更好地繁衍后代，俾格米人在進化過程中形成了一種特性：他們在青春期到來后便停止了身體增長，以便有更多的時間和營養來孕育和撫養子女。兩種猜測都是認為俾格米人的身高是自然選擇的結果，只是側重點有所不同。

令人意料不到的是，一項新的研究否定了這兩種猜測，研究者發現，在人體生長發育和免疫系統結合區的一處DNA或許與俾格米人身材矮小有著密切關系。這個發現證明了矮小的身材或許并不是自然選擇的結果，而只是某種特征的副產品。

美國賓夕法尼亞大學的遺傳學家莎拉·蒂什科夫和她的同事共同完成了這項新的研究。

她們在非洲喀麥隆的3個族群中選擇了70個俾格米人作為研究對象，對其全部基因組進行了細致觀察。

與此同時，她們還在與俾格米人有通婚歷史的3個鄰近的班圖族群中選擇了60人（他們多為高瘦身材）作為對比研究對象。

通過比較，研究人員發現，在俾格米人與身高有關的3號染色體附近區域，有一種被稱為單核苷酸多態性的變異。正是這種變異關閉了與身高生長有關激素的接受器，導致了俾格米人身材普遍矮小。

犧牲身高或是為了抵抗疾病

俾格米人生存的地區多為缺碘地區，按理來說這里的人應該很容易患上甲狀腺腫大一類的疾病，然而俾格米人卻似乎沒有類似的困擾，這就是單核苷酸多態性變異產生的結果，這種變異甚至可以幫助俾格米人免疫像瘧疾、肺結核這類的疾病。

蒂什科夫的研究小組因此得出結論，造成俾格米人身材矮小的真正原因可能是為了更好的抵抗疾病。因為長期暴露在細菌滋生的環境當中，俾格米人顯然需要更加優秀的免疫系統來預防疾病。雖然他們的生命十分短暫，然而在人類免疫系統與病原體的長期競賽之中，俾格米人還是略勝一籌。

蒂什科夫及同事的研究受到了許多科學家的重視，雖然實驗樣本的數量還不足以證明實驗結果的真實性，但是這種解釋卻打開了一種新的思路。保護俾格米人刻不容緩

由于特殊的身材及生長習性，因此有傳言說食用俾格米人的性器官可以增強自己的體能和力量。

這些歪理邪說被有心人利用，大量俾格米人被獵殺后當作貨物高價出售，這種罪惡的交易使得本就人數不多的俾格米人面臨著滅種的危險。

蒂什科夫的這項研究或許會讓那些偷獵者減少獵殺俾格米人的行為——如果俾格米人的特殊身材是緣于基因變異，那么俾格米人的器官可以強身健體的流言也就能不攻自破了。

雖然會被壞心人惦記，“小人國”又與外界隔絕，但如果偶爾有不速之客誤闖他們的領地，只要不傷害他們，都會受到熱情的接待。

“國民”們不僅會在村口組織龐大的隊伍歡迎客人，而且長老還會邀請客人到用芭蕉葉和竹竿搭建的“議事堂”，熱情款待他們。

如果是來森林考察的科學工作者，所受到的禮遇規格會更高。除了舉行盛大的歡迎儀式和宴會之外，長老會細致地安排科考人員以后的一切生活，還會安排最棒的向導引路，安排身強力壯的小伙子幫助科考人員背扛設備，而且所做的一切全部免費。因為，即使你支付報酬，他們也無處消費。

現在相關地區各國政府都在力求保護俾格米人，希望他們可以離開雨林遷移到城市之中。只不過大多數俾格米人還是習慣于與世隔絕的原始生活。

（朱權利薦自《科技日報》2019.2.22）