用太陽光弄碎小行星

海生

大多數小型的小行星（或彗星）不過是太空中的一堆碎石罷了，靠著引力和微弱的分子間作用力聚在一起。即使是陽光的輕微“觸摸”，都能把它們弄散。

我們知道，光子就像一個個飛行的小球，是攜帶著微小的動量的，所以當太陽光照射到小行星上時，可以讓小行星轉動起來，這就是所謂的YORP效應。

太陽光作用在這些小行星上的力，其大小就好比在一座山上施加了三顆葡萄的重量，從短期來看，效果微不足道，但因為這個力持續存在，如果你等上幾百萬年，可能就是非常重要了。

最近，美國的兩位科學家通過模擬觀察，如果YORP效應使小行星自轉過快，各種形狀的小行星將如何解體。

他們模擬了24顆直徑都小于40千米的小行星（它們在太空中都實有其物），并將它們分為四組：球形、細長形、啞鈴形，以及其他形狀。

在自轉過快的情況下，球形小行星往往從中心開始坍塌，導致它們分裂成許多碎片。細長形小行星在中間或最薄的地方斷裂。啞鈴形小行星在狹窄的連接點斷裂。其他的形狀的小行星情況更為復雜，有同時在中間和邊緣斷裂的。

這項研究有助于保護地球未來免受小行星的撞擊。當有一顆小行星直奔地球而來時，或許我們施加一點力讓它轉動起來，在轉動中解體，可能比直接將其炸碎要容易得多。