基因會不會跳舞，實驗說了算

侯美玲

在近代遺傳學的發展史上，有兩項研究成果被公認為是20世紀的重要發現：一項是著名的“DNA雙螺旋結構”，另一項是公眾并不熟知的“跳躍基因”。與“DNA雙螺旋結構”很快為其發現者帶來諾貝爾獎殊榮不同， “跳躍基因”的發現者、美國女科學家芭芭拉·麥克林托克的命運異常坎坷。

1902年，被譽為“玉米夫人”的美國女科學家芭芭拉出生于美國的康涅狄格州。當時，家里已經有幾位哥哥姐姐了，母親忙不過來，只好將她丟在一邊。整個童年時期，芭芭拉到處瘋跑，掏鳥窩、打壘球、踢足球，玩這些被稱作“野蠻”的游戲。也正是這段無拘無束的經歷讓她對探索研究有了興趣。

17歲時，芭芭拉沒有像其他女孩一樣去文學或藝術院校就讀，而是和男孩子一起走進康乃爾大學農學院。在這里，芭芭拉如魚得水，一頭扎進知識的海洋，動物學、植物學和細胞學，每一個學科都令她著迷，尤其是遺傳學中隱藏的秘密，更是讓她沉浸其中。

玉米是遺傳學的研究材料之一，在一穗玉米棒上，星星點點分布著幾粒彩色的籽粒，芭芭拉一邊觀察，一邊用手指敲著玉米粒說： “這些玉米像是會跳舞的精靈，太奇怪了。”為了弄清楚玉米跳舞的原因，芭芭拉一天到晚泡在實驗室，切片、抽氣、脫水、浸蠟、染色，這些看似繁雜的事情她樂此不疲。

博士畢業后，芭芭拉在密蘇里大學任教，繼續研究玉米。因為是女性，她的薪酬很低，試驗經費常被擠占。沒有專門的試驗田，她只能借別人的，或者干脆省吃儉用租賃一小塊土地。為了早日揭開玉米跳舞的奧秘，她親自下田，從平整土地開始，播種、施肥，每一個環節都親力親為。出入于農田之中，寬松的外套和褲子是她的標配。男同事時常嘲笑她是“男人” “農夫”，她則毫不客氣地說： “我關心的是玉米為什么會跳舞。至于穿裙子還是穿褲子，這不是我要考慮的問題。”

1941年，芭芭拉來到位于美國紐約的冷泉港實驗室，她的研究也有了長足進展，玉米染色體的斷裂和重組，色素的積累和延續，這些困擾她多年的問題終于有了答案。在兩篇論文中，芭芭拉對玉米跳舞的原因做出解釋，玉米的遺傳基因不穩定，能夠從一條染色體跳躍到另一條染色體，也能從染色體的一個點跳躍到另一個點。

然而，當芭芭拉將研究成果公布于眾時，遺傳學界無動于衷，很多學者對此不屑一顧。當時，遺傳界普遍認為，基因在染色體上是穩定的，有一定的順序、位置和距離，即使要改變，也只能通過突變的方式，絕不可能跳躍。學者們還因此諷刺芭芭拉是“瘋子” “異類”，此后幾十年，她被遺傳學界一致排斥。直到后來，法國某科學家在細菌中發現“跳躍基因”，芭芭拉的研究才重新回到人們的視野。

1983年，諾貝爾評獎委員會將生理學或醫學獎授予芭芭拉，此時的芭芭拉已經81歲高齡。她也成為遺傳學研究領域第一位獨立獲得諾貝爾獎的女科學家，也是世界上第三位獨立獲得諾貝爾獎的女科學家。雖然這個諾貝爾獎遲到了三十余年，但芭芭拉終于看到了科學界對她的承認。她的這一理論對后來分子生物學和分子遺傳學的發展，對基因工程、轉基因研究等也有著極其重要的意義。