保衛(wèi)地球不受小行星撞擊

朱崇愷

車?yán)镅刨e斯克流星的直徑僅有17米～20米，但當(dāng)它于2013年2月撞擊地球大氣層并爆炸時(shí)，卻對(duì)地面造成了嚴(yán)重的傷害，并導(dǎo)致約1500人受傷。為了防止類似事件再次發(fā)生，美國國家航空航天局加利福尼亞州帕薩迪納噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室小行星搜尋任務(wù)的首席研究員艾米（Amy Mainzer）及其同事采用了一種簡單而巧妙的方法來探測(cè)這些沖向地球的微小近地天體（NEOs，near-Earth Objects）。

來自小行星2305 King的NEowisE的合成圖像

“如果我們僅在天體撞擊地球的幾天前才發(fā)現(xiàn)它，那將極大地限制我們的選擇。所以在我們的搜尋任務(wù)中，我們將關(guān)注點(diǎn)放在如何在這些近地天體離地球尚遠(yuǎn)時(shí)發(fā)現(xiàn)它們，以爭取到盡可能多的時(shí)間，并為問題的解決提供更多的可能性。”艾米說，“但這是一項(xiàng)艱巨的任務(wù)。這些近地天體大部分都非常小，離我們也很遠(yuǎn)。此外，它們中的一些還像打印機(jī)的碳粉一樣黑，想在黑色的夜空中發(fā)現(xiàn)它們非常困難。”

艾米所在的團(tuán)隊(duì)選擇了利用近地天體的特征信號(hào)—熱量來發(fā)現(xiàn)可能飛來的天體。小行星和彗星由于受到太陽的加熱，會(huì)在紅外線波段下發(fā)出明亮的光芒。因此他們使用專門的近地物體寬場(chǎng)紅外探測(cè)器（NEOWISE）望遠(yuǎn)鏡來發(fā)現(xiàn)它們。“利用NEOWISE，我們探測(cè)小天體時(shí)可以不受它們的表面顏色影響，并可用它來測(cè)量小天體的尺寸和其他表面特性。”艾米說。