從柏拉圖到斯皮爾伯格

金館長

人類在科技領域的挺進，最早都緣起文學或者影視作品，并逐漸從科幻走向科技，慢慢“照進現實”。

要問如今最熱的技術有哪些，VR（虛擬現實）必須擁有姓名。隨著移動互聯網技術的日漸成熟，VR相關應用已經從云端“飄落”，化為實實在在的產品，等待著嘗鮮者們的審視與檢驗。

但事實上，人類在科技領域的挺進，其創意最早都是從文學或者影視作品誕生，逐漸從科幻走向科技，并慢慢“照進現實”。那么當下火爆的VR概念究竟緣起何處，未來又將向何處去？

“洞穴囚徒”

早在公元前427年的古希臘時代，當時的哲學家柏拉圖在提出“理念論”時，講了一個著名的洞穴比喻：“設想在一個地穴中有一批囚徒，他們自小呆在那里，被鎖鏈束縛，不能轉頭，只能看面前洞壁上的影子。在他們身后上方有一堆火，有一條橫貫洞穴的小道。沿小道筑有一堵矮墻，如同木偶戲的屏風。人們扛著各種器具走過墻后的小道，而火光則把透出墻的器具投影到囚徒面前的洞壁上。囚徒自然地認為影子是唯一真實的事物。如果他們中的一個碰巧獲釋，轉過頭來看到了火光與物體，便會感到困惑，眼睛會感到痛苦，他甚至會認為影子比它們對應的原物更真實?！?/p>

這是目前認為關于虛擬現實最早的模糊性描述。但虛擬現實畢竟是一門技術，真正談它的歷史還得從二十世紀初開始。1938年，法國劇作家阿爾托在其知名著作《戲劇及其重影》中將劇院描述為“虛擬現實（la réalité virtuelle）”。而目前公認的“虛擬現實（Virtual Reality）”概念，則是由美國VPL公司創始人拉尼爾（Jaron Lanier）在上世紀80年代提出的，也叫靈境技術或人工環境。

在1962年之前，”虛擬現實“大多以模糊幻想的形式見諸于各大文學作品里。其中最為著名的是英國著名作家阿道司·赫胥黎（Aldous Leonard Huxley）在1932年推出的長篇小說《美麗新世界》，該書以26世紀為背景，描寫機械文明未來社會中人們的生活場景，提到“頭戴式設備可以為觀眾提供圖像、氣味、聲音等一系列的感官體驗，以便讓觀眾能夠更好地沉浸在電影的世界中?！比曛蟮?935年，美國著名科幻小說家斯坦利·威因鮑姆出版了小說《皮格馬利翁的眼鏡》，書中提到一個叫阿爾伯特·路德維奇精靈族教授發明了一副眼鏡，戴上這副眼鏡后，就能進入到電影當中，“看到、聽到、嘗到、聞到和觸到各種東西。你就在故事當中，能跟故事中的人物交流。你就是這個故事的主角”。這兩篇小說是目前公認的對“沉浸式體驗”的最初文學描寫，里面提到的設備也在一定程度上預言了今天的VR頭盔。

而隨著莫頓·海利希（Morton Heilig）在1967年構造的多感知仿環境的虛擬現實系統問世，虛擬現實在文學領域持續發酵的同時，開始逐漸引發科學家的關注和研究，VR也終于從科幻小說中一躍而出，走進了現實。

從文字到大熒幕

隨著虛擬現實的概念逐漸升溫，關于虛擬現實的幻想在上世紀80年代開始從小說延伸到了電影。1982年上映的《電子世界爭霸戰》（Tron）便首次將虛擬現實的樣貌透過大熒幕呈現給了大眾，也對后來的類似題材作品產生了深遠的影響。

隨后，在整個20世紀80年代，美國科技圈開始掀起一股VR熱，它不僅出現在了《科學美國人》和《國家尋問者》雜志的封面上，美國宇航局還根據它開發了能在訓練的時候幫助宇航員增強太空工作臨場感的虛擬環境視覺顯示器……但其中最為著名的，莫過于上文提到的VPL Research公司，這家企業由VR先行者拉尼爾在1984年創辦，隨后推出一系列包括VR手套、VR頭顯、環繞音響系統、3D引擎、VR操作系統在內的產品，將“Virtual Reality”一詞正式推向了大眾。盡管這些產品在當時價格昂貴，但該公司是第一家將VR設備推向民用市場的公司，因此拉尼爾也被尊為“虛擬現實之父”，載入了史冊。

到了上世紀90年代，VR熱開啟了第一波的全球性蔓延。1992年，隨著VR電影《剪草人》的上映，VR在大眾市場迎來了一個小高潮，并直接促進相關街機游戲的短暫繁榮。美國著名的科幻小說家Neal Stephenson的虛擬現實小說《雪崩》也在這一年出版，繼續幫助VR在文化圈破浪前行。從1992年到2002年，《披露》《捍衛機密》《X檔案》《睜開你的雙眼》等六部電影先后上映，他們都涉及或直接植根于虛擬現實技術。其中最為著名的莫過于1999年上映的《黑客帝國》，該片被稱為最全面呈現VR場景的電影，不僅為觀眾展示了一個未來可能出現的全新的世界，其異常震撼的超人表現和逼真的世界更是塑造了一個虛擬現實行業長久以來夢寐以求的場景。

除了在大熒幕上的火熱，不少科技公司也在這一階段加入戰局，或者說，整個90年代，基本能跟VR搭上關系的企業都在絞盡腦汁地進行相關布局，但大多以失敗告終。究其原因，技術不夠成熟、產品成本奇高是主要掣肘。但這一時期的諸多嘗試，為后面VR產業的積累和擴展打下了堅實的基礎。與此同時，借著文學和電影作品的熱度，虛擬現實概念在全世界得到進一步的推廣，盡管得不到市場的認可，但大大豐富了這片領域的技術理論。

站上科技圈“C位”

在21世紀的第一個十年里，手機和智能手機迎來爆發，虛擬現實仿佛被人遺忘。盡管在市場嘗試上不太樂觀，但人們從未停止在VR領域的研究和開拓，其在醫療、飛行、制造和軍事領域也開始得到深入的應用研究。

2006年，美國國防部就曾花費2000多萬美金建立了一套虛擬世界的《城市決策》培訓計劃，幫助相關工作人員進行模擬訓練。兩年后的2008年，美國南加州大學的臨床心理學家通過一款“虛擬伊拉克”的治療游戲，幫助那些從伊拉克回來的軍人患者治療創傷后應激障礙，VR逐漸開始滲透到各個領域，并生根發芽。

在此期間，同樣有不少值得一提的文學和影視作品，比如美國著名小說家喬納森·艾倫·勒瑟姆（Jonathan Allen Lethem）的《久病之城》，這本被當年《紐約時報》評委十大好書之一的小說深受“虛擬現實”的影響;2011年問世的《頭號玩家》則是美國科幻作家恩斯特·克萊恩關于虛擬現實的重要作品，該作還在今年被斯皮爾伯格翻拍搬上了大熒幕，引發一片贊嘆。

但真正幫助VR在近些年走上科技圈“C位”的，是一位19歲的創業者。2012年，19歲的帕默爾（Palmer Luckey）把他制造的Oculus Rift頭戴顯示器擺上了美國知名眾籌平臺Kickstarter的貨架，短短的一個月左右，就獲得了9522名消費者的支持，并收獲了243萬美元（約合1708萬元人民幣）的眾籌資金，使得公司能夠順利進入生產階段。兩年之后的2014年，Oculus被互聯網巨頭Facebook以20億美金收購，該事件強烈刺激了科技圈和資本市場，沉寂了那么多年的虛擬現實，終于迎來了爆發。

隨后，全球各大企業紛紛開始推出自己的VR產品，谷歌放出了廉價易用的Cardboard，三星推出了Gear VR等，消費級的VR產品開始大量涌現……短短幾年，全球的VR創業者迅速暴增。

在中國，VR雖然在硬件圈一直很火，但在2015年之前都還沒有進入主流的IT圈。直到2015年年末，一份高盛的預測報告刷爆了互聯網從業者的朋友圈，虛擬現實正式走上“風口”，由此拉開了轟轟烈烈的VR創業淘金運動。華為、小米甚至愛奇藝這樣的內容企業都殺入戰局，以期分得一塊蛋糕，但囿于成本過高等問題，仍未徹底被大眾所接受。

目前來看，VR徹底“放下身段”，走進尋常百姓家將只是時間問題，有觀點認為，今年的VR就像2007年的智能手機，很快就會成為下一個“明星”。我們也期待，這項技術能向諸多文學作品中所描繪的一樣，顛覆我們的生活。