馬斯克開建超級“太空互聯網”

本報赴美國特派記者 馬俊

在發射前的最后一刻，美國太空探索技術公司（SpaceX）宣布取消原定當地時間15日夜間的“獵鷹9”火箭點火，讓全球航天界同聲長嘆一口氣。之所以這次看似常規的發射任務如此引人關注，就在于即將被送入軌道的那60顆“星鏈”衛星——一旦發射成功，就意味著該公司“可在全球任意角落連上WiFi”的互聯網衛星計劃邁出實質性的關鍵一步。

“一箭60星”改寫紀錄

《環球時報》記者15日白天參觀位于美國佛羅里達州的肯尼迪航天發射中心時，就發現不斷有美國民眾在打聽這次發射的情況。作為當前美國航天界的明星企業，SpaceX公司的標志在肯尼迪航天中心隨處可見，就連當年美國“阿波羅”登月計劃使用的傳奇性39A號發射塔架也歸屬該公司使用，成為游人的打卡之地。不過這次發射使用的是“默默無聞”的40號發射塔架，承擔發射任務的“獵鷹9”火箭也已不再新鮮，美國民眾依然對它如此關注的原因只有一個：火箭上那60顆“即將改變未來生活”的“星鏈”衛星。

美國福克斯新聞網15日稱，這次發射的60顆衛星總重約18.5噸，堪稱SpaceX公司有史以來發射的最大載荷，甚至超過了“重型獵鷹”火箭的發射紀錄。該公司CEO馬斯克此前曾在社交媒體上公布過60顆衛星緊密排布在一起的照片（如圖）。按照規劃，它們屬于“星鏈”計劃中的第一批“預生產”型號，將運行在440公里的軌道上接受測試。不過由于15日夜間上層風力過大，SpaceX在發射前15分鐘宣布取消點火，發射順延到16日夜間同一時刻。

“可以隨處連接全球WiFi”

美國太空網站15日介紹稱，馬斯克在2014年11月就曾提出搭建全球衛星互聯網的設想。2015年1月，他正式宣布“星鏈”計劃，將用超過4000顆運行在地球低軌道的小型通信衛星組成大型衛星網絡，為全球提供高速網絡服務。此后經過多次修改，該計劃目前已經膨脹到令人震驚的“由1.2萬顆衛星組成的超級衛星網絡”，其數量遠超人類已發射衛星的總和，它們將運行在距離地面約330公里至1300公里的不同軌道上，“屆時SpaceX的衛星將從地球上幾乎所有地方的上空經過，理論上能提供無所不在的全球服務。”

福克斯新聞網稱，相關專業機構的報告顯示，“與電纜和光纖寬帶提供商相比，新衛星技術傳輸信息的時間更短（延遲更低），而服務質量卻更好。”SpaceX公司宣稱，“星鏈”計劃完成后，可以向全球任何地區的用戶提供至少1Gbps帶寬的互聯網服務，接入速率能達到目前家庭寬帶的30多倍。更重要的是，用戶只需“比薩盒子”大小的終端設備就能連上這個“全球WiFi”，而且上網價格可能更低。

據報道，“星鏈”計劃研制和部署可能需要耗資100億美元。馬斯克稱，公司最近的融資活動“獲得超額認購”。他表示，公司有足夠資金來生產和發射足夠的“星鏈”衛星。

“星鏈”計劃備受爭議

盡管紙面規劃很好，但“星鏈”計劃誕生以來就備受爭議。它的研制進度一再拖延，直到2018年才首次發射兩顆試驗衛星。馬斯克15日也承認，由于采用了大量新技術，風險非常高，第一批60顆衛星升空后“可能會有部分甚至全部衛星都無法正常工作”。太空網站稱，預計進行至少6次后續發射、將約400顆衛星送入軌道后，“星鏈”計劃才有可能提供初始網絡服務，而要實現全球服務，則至少需要進行24次類似發射。外界對于SpaceX公司是否有足夠財力支撐這個超級計劃一直質疑聲不斷。

中國航天專家龐之浩對《環球時報》記者表示，該計劃最大的問題是馬斯克是否有足夠資金來支撐這么龐大的發射計劃，衛星多發射成本就高，在軌的運營成本也會水漲船高，面對這么高的成本怎么盈利是個大問題。

“星鏈”計劃的另一大爭議集中在“制造太空垃圾”問題上。按照規劃，這些小型衛星的在軌運行壽命僅5年，一旦“星鏈”計劃開始正常運行，每年都會有大量退役衛星漂浮在太空軌道上，成為可能碰撞其他衛星的“太空殺手”。為解決這個問題，SpaceX于2018年11月獲得美國電信業監管機構聯邦通信委員會（FCC）的批準，將其中1584顆衛星的運行軌道降到550公里。“如果衛星在1150公里出現故障，需要數百年時間才能再入大氣層；而在高度為550公里軌道上，由于空氣阻力更大，衛星只需5年便可墜入大氣層燒毀”。

但這個新計劃遭到SpaceX公司競爭對手的反對，后者認為，軌道越低，通信衛星所能覆蓋的地面范圍越小，因此給特定區域提供網絡服務，就會需要更多衛星。而太空軌道能容納的衛星總數有限，SpaceX公司此舉的根本目的是企圖搶先壟斷太空軌道資源。此前一位中國航天專家接受《環球時報》記者采訪時也表示，目前國際衛星軌道資源的分配原則是“先到先得”，國外積極推進這些互聯網衛星計劃的一個重要原因，就是利用廉價小衛星搶先發射占據軌道位置，然后再用成熟衛星逐步將其取代，從而穩固地壟斷軌道資源。▲