湘潭人為何有經商傳統

湖南湘潭自南宋以后即為縣治，明清兩代均為長沙府所轄。但元末明初由于戰禍和兵燹，湘潭原有居民大量散亡，田園大量荒廢，城內一片凄涼。隨后，外省人，特別是江西一帶的人口，以“從征”“屯墾”“宦游”和從事商賈等，大批涌入湘潭。有記載云：明初“湘潭土著亦僅存十八戶，余皆無復存在，洪武初招集流亡，皆來自他省，而豫章人尤多”，使湘潭人逐漸有了經商的傳統。

加之湘潭距長沙僅百里之遙，湘江、漣水流經其境，無礁石湍流之險，古驛道分五路通向毗鄰縣、省，是粵、桂兩省通往北方古商道的必經之地，到明末已形成商埠，“衡、永、桂、茶、攸二十余州縣之食貨，皆于是地取給，故江蘇客商最多；又地宜泊舟，秋冬之交，米谷駢至，檣帆所艤，獨盛他邑”。不僅湘東、湘南產品都往湘潭集散，西南各省貨物去西北各省亦多經“湘、沅”而集湘潭，到清嘉慶年間，“城總市鋪相連幾十里，其最稠者則在十總以上。甲乙之貨云屯霧集，為湖南一大碼頭”。

湘江水運極其繁忙，舟楫絡繹不絕， 自“楊梅洲至小東門岸，帆杈集連二十里，廛市日增，蔚為都會”。湘潭曾一度成為全國藥材集散地之一，有“藥都”之稱。藥材行有所謂“八堂”（全美堂、崇誼堂、崇慶堂、崇福堂、福順堂、聚福堂、懷慶堂、公正堂）的組織。藥材交易大多數經過這些藥材行成交。

湘潭商貿的繁華對其府治長沙的影響是不可低估的。明末清初，湘潭商業的興起是由大批江西客商來湘潭做生意所促成的，在經商戶中江西人十占其九。開始以經營紡織品者居多，繼而輸入原籍的物產或技藝專長，專營一業，如臨江人專營藥材，建昌人專營錫箔，吉安人以經營食鹽、錢莊為主等。

隨后，蘇杭的絲綢、江南的雜貨、浙江的醬菜、福建的煙絲，晉、魯、豫、陜、甘五省的旃裘、汾酒、皂角、甘草等陸續進入湘潭；廣東的海產、葵扇也把湘潭作為一個大市場，玳瑁、銀珠等珍貴商品則以湘潭為樞紐，運銷長江流域。

清朝前中期外省籍客商在湘潭的行業分布與清末民初外省籍客商在長沙的行業分布如出一轍。這絕不是偶然的巧合，而說明了湘潭貿易中心自清中葉以后逐漸向長沙擴展、向長沙轉移的事實。

康熙三年（1664）始置湖南省，長沙即成為省會。外籍客商在湘潭站穩腳跟、資本雄厚之后，自然把目光投向更廣闊的市場——省城長沙，紛紛到長沙開設分號，如湘潭有名的浙江籍“吳元泰”“吳恒泰”醬園就在長沙南、北、東門設有多處分號。

清初湘潭盛行的中轉貿易也為長沙后來成為湖南省的中轉貿易中心打下了堅實的基礎。鴉片戰爭之前，湘潭是湖南省最重要的轉口貿易城市，清代容閎作過這樣的描述：“湘潭亦中國內地商埠之巨者，凡外國運來貨物，至廣東上岸后，必先集湘潭，由湘潭再分運至內地，又非獨進口貨為然，中國絲茶之運往外國者，必先在湘潭裝箱，然后再運廣東放洋，以故湘潭及廣州間，商務異常繁盛。”

除水運外，陸路肩貨往來于南風嶺者，不下十萬人。相鄰各縣的藥材、藍靛、竹木、稻谷，也多經湘潭直銷漢口，再轉江浙，盛極一時。湘潭商務的繁忙對鄰近的省城產生了直接影響。

乾隆十一年（1746），湖南巡撫楊錫紱開始浚修南湖港；乾隆二十一年（1756），巡撫陳宏謀再次下令疏浚南湖港，筑分水壩以刷泥沙，開月形渠以暢水勢；乾隆四十年（1775）又修建草場門以北湘江東岸泊岸80丈，使長潭之間的水路交通更加便利。到嘉慶、道光（1796－1850）年間，湘潭碼頭由明末10余處增至37處，運米之船經常是千艘云集。商市由八總擴至十九總，每總積銀達幾百萬兩。

1840年以后，上海、漢口相繼開埠，廣州商務大部分北移，湘潭轉口貿易業務也逐漸轉移到長沙，致使長沙錢莊增多，機器碾米業興起，大米及蘇廣貨流向改變，湘潭的商業中心地位遂被長沙所取代。