與衰老對抗

文李莉/整理

俗語云歲月無情，所有人都會經歷變老的過程，而這一過程一直受到科學家的密切關注。

最近，奧地利格拉茨大學Frank Madeo實驗室的研究者聲稱找到了一種具有抗衰老特性的天然化合物4，4’-二甲氧基查耳酮，這讓探索“長生”奧秘的科學家們看到了一縷曙光。

在Frank Madeo實驗室最近的報道中，4，4’-二甲氧基查耳酮可促進小鼠自噬并防止心肌缺血。長時間服用4，4’-二甲氧基查耳酮使秀麗隱桿線蟲和果蠅這兩個生物模型的平均壽命提高了20%。

除了研究“不老神藥”，科學家們在抗衰老征途上還有許多新發現。

抗衰老基因突變

陶淵明先生筆下的桃花源令人向往，而在美國的確存在一群過著隱居生活的人——阿米什人，他們住在鄉間，恪守傳統的宗教信條和簡樸的生活方式，至今仍然點油燈、坐馬車，堪稱現代版的桃花源中人。

這樣一群幾近與世隔絕的人卻登上了《科學進展》雜志。美國西北大學的研究團隊發現，一部分阿米什人中存在特定基因的功能缺失突變，他們的血栓形成顯著減少，患糖尿病、心血管疾病等與年齡相關疾病的風險下降，因此平均壽命達到了85歲。這是首個被發現有抗衰老作用的基因突變，而且科學家們已經找到了與這種突變效果相似的藥物，目前已開始臨床試驗。

清除衰老細胞

長期以來，科學家一直認為細胞停止分裂是機體對抗癌癥的機制之一，但現在，他們發現這些老化細胞有時反而成為癌癥的幫兇，同時也會導致衰老。

美國明尼蘇達州羅徹斯特市梅奧診所的Jane van Deursen及其團隊研究發現，減緩細胞進入衰老狀態可能有助于推遲老年性癌癥及其他疾病的發生。研究顯示，老化細胞除了影響組織修復還會引發炎癥，從而導致機體衰老。另外，老化細胞還會危及鄰近細胞，引發癌癥。

研究人員通過清除小鼠體內的衰老細胞，成功延緩了小鼠皺紋和眼內白內障的形成以及肌肉組織萎縮和皮下脂肪堆積等老化征兆的出現。

控制細胞衰老的開關

在機體中，新生細胞會不斷補充肺部、皮膚、肝臟及其他組織，然而很多人類細胞都不能無限分裂。由于細胞每分裂一次，位于染色體末端的染色體就會縮短，隨著端粒越來越短，最后細胞便不能分裂，從而引發器官和組織老化。

來自索爾克研究所的研究人員發現，有些細胞會產生一種端粒酶，這種新型的細胞開關可以通過重建端粒使細胞無限分裂。

逆轉線粒體缺陷

衰老過程可以延遲甚至逆轉？日本筑波大學的Jun-Ichi Hayash教授領導的研究團隊最近發現，至少在人類細胞中確實有這種可能。

在許多物種（包括人類）中，線粒體功能異常是衰老的標志之一。這種理論來源于線粒體在細胞中扮演的能源站角色，它通過細胞呼吸過程產生的能量為細胞供能。線粒體損傷會使線粒體DNA改變或突變。而這些變化的積累與壽命的縮短和早發性衰老（例如體重減輕、脫發和骨質疏松癥等）相關。

干細胞抗衰老

隨著現代科技的發展，尤其是干細胞研究的不斷深入，通過補充外源干細胞抗衰老是目前最有效的手段。利用干細胞抗衰老是再生醫學中最核心的醫療技術，它最顯著的作用就是補充種子細胞以替代衰老細胞。

科學家們通過對干細胞進行分離、體外培養、定向誘導甚至基因修飾等過程，在體外培育出全新的、正常的細胞，并最終通過細胞組織或器官的移植實現對臨床疾病的治療和抗衰老的目的。