1975年發表詩,1980年發表小說。中國作協副主席、山東省作家協會主席、專業作家。發表作品一千三百余萬字,被譯成英、日、法、韓、德、瑞典等多種文字。在國內及海外出版單行本四百余部。 主要作品有長篇小說《古船》《九月寓言》《外省書》《遠河遠山》《柏慧》《能不憶蜀葵》《丑行或浪漫》《刺猬歌》《半島哈里哈氣》及《你在高原》(十部);散文《融入野地》《夜思》《芳心似火》;文論《精神的背景》《當代文學的精神走向》《午夜來獾》等。
1999年《古船》入選“20世紀中文小說100強”和“百年百種優秀中國文學圖書”,《九月寓言》與作者分別被評為“九十年代最具影響力十作家十作品”。《聲音》《一潭清水》《九月寓言》《外省書》《能不憶蜀葵》《魚的故事》《丑行或浪漫》等作品分別在海內外獲得七十多種獎項。
2008年,新作《你在高原》獲“鄂爾多斯文學大獎”、香港《亞洲周刊》全球華文十大小說之首、華語傳媒大獎杰出作家獎、中國作家出版集團特別獎、出版人年度作家獎、茅盾文學獎等十余項。
2017年2月10日,政協第十一屆山東省委員會第五次會議通過,任命為中國人民政治協商會議第十一屆山東省委員會常務委員。