美國重返載人航天陣營

本報特約記者　魏云峰

在經歷了27小時的太空跋涉后，美國太空探索技術公司（SpaceX公司）研制的載人版“龍”飛船于北京時間3日18時51分成功與國際空間站對接。這是美國自2011年航天飛機退役以來，首次獲得載人航天能力。美國國家航空航天局（NASA）表示，這次“龍”飛船上并未搭載真人，但如果進展順利地話，美國將在今年夏季用該飛船運送兩名航天員前往太空，徹底擺脫對俄羅斯太空飛船的依賴。

成功自動對接

美國“太空”網站3日稱，載人版“龍”飛船于美國東部時間3日5時51分成功與運行在400公里軌道高度的國際空間站實現自主對接。這樣的操作對于美國航天器而言的確有些陌生了，近年往來國際空間站的貨運版“龍”飛船得先依靠航天員操縱機械臂捕捉，然后小心翼翼地進行對接。美國航天員安妮·麥克萊恩在空間站上發出賀電：“對接成功，祝賀參與該項目的所有團隊。”

美國東部時間3月2日2時49分，SpaceX公司在佛羅里達州肯尼迪航天中心利用“獵鷹9”運載火箭進行了載人版“龍”飛船的首次發射。NASA分管載人航天業務的副局長威廉·格斯登美爾說，這次發射標志著美國本土太空飛船把航天員送入太空的“關鍵第一步”。

作為技術驗證飛行，這次“龍”飛船上并未真正搭載航天員，而是搭載了一個航天員模型，它被SpaceX命名為“雷普莉”，這是向經典太空電影《異形》中的主人公艾倫·雷普莉致敬。SpaceX副總裁科尼格斯曼介紹稱，“龍”飛船上所有配備均遵照載人飛行的標準，包括壓力、聲音、震動、溫度、輻射監測器，此外飛船還裝載了400磅（181公斤）的補給，提供給國際空間站上的航天員。

“命運多舛”

讓美國期待已久的這艘載人太空飛船實在是“命運多舛”。自從美國航天飛機于2011年退役后，美國航天員往返太空只能指望俄羅斯的“聯盟”號飛船。特別是近年俄羅斯不斷提高“太空船票”的價格（最新“船票”價格為8100萬美元），更讓自詡“太空強國”的美國難以容忍本國航天員太空行被“卡脖子”。

早在2014年，NASA就分別與SpaceX和波音公司簽署了研制運送航天員往返國際空間站的新型太空飛船的合同，其中SpaceX獲得26億美元，波音公司獲42億美元。但無論SpaceX還是波音公司均表示無力按計劃于2017年完成首次驗證飛行。該項目進展隨后一拖再拖，直到今年年初NASA還宣布載人“龍”飛船將于2月實現首飛，但最終首飛時間被改到3月2日。波音公司的“星際航線”飛船類似的首次測試飛行時間則不早于今年4月。

“太空”網站稱，與國際空間站成功對接，并不意味著這次“龍”飛船太空任務的圓滿結束。在太空逗留5天后，它將重返地球，穿越大氣層時的高溫灼燒可能將是它面臨的最大考驗。SpaceX總裁馬斯克表示，載人版“龍”飛船重新設計了外殼和降落傘系統，“盡管它們在計算機模擬時表現得非常好，但還沒有經歷過實際檢驗”。如果一切順利，今年7月另一艘全新的“龍”飛船將正式搭載兩名美國航天員前往國際空間站。

開啟太空旅行時代

英國廣播公司網站3日稱，對SpaceX總裁馬斯克來說，載人版“龍”飛船不僅將讓NASA擺脫對俄羅斯飛船的依賴，還是向商業客戶開放太空旅行的第一步。據介紹，與傳統太空飛船狹窄擁擠的環境不同，載人版“龍”飛船的內部空間大得多，并配備有先進的硬件和軟件，包括采用充滿科技感的超大觸控界面而非繁復的儀表盤。馬斯克宣稱，這將大幅提高飛船的自動化程度，降低航天員的學習成本，“在絕大部分任務中，航天員都可以把厚重的操縱手冊扔在旁邊，將操作集中在觸控屏幕上，僅保留最低限度的物理按鍵來應對極端情況”。

按照馬斯克的規劃，載人版“龍”飛船在設計之初就充分考慮了未來太空旅行的需求。它能容納多達7名乘員，并配有先進的環境控制與生命保障系統，為乘員提供舒適、安全的環境。乘員可坐在由最高級碳纖維和阿爾坎塔拉布料制成的座椅上，透過窗戶飽覽太空美景。此外，載人版“龍”飛船可以重復使用，也大幅降低了太空游的成本。SpaceX公司還在籌劃更大型的太空飛船，包括可以容納100名乘客的“星艦”，將用于載人登陸火星計劃。▲