“女”字探賾

周正啟

摘 要：“女”字是最古老的漢字之一，承載著悠久的歷史文化，歷經了受尊崇、遭鄙視、被貶辱的歷時變遷。本文從字形特點、歷史文化、詞義演化三個方面探賾女字的初始意義和歷時變化。首先從“女”字構件“”“”入手，揭示“女”字的構形特點及初始含義；接著從神話傳說、姓氏文化等方面闡釋“女”性由“女神→女人→女奴”的歷時變遷，再現上古女性由統治地位到被奴役地位的悲劇歷程。最后從詞義演化分析女字表義的細微差異，闡釋了“女”字所蘊含的社會意義。

關鍵詞：女 字形特點 歷史文化 詞義演化

“女”是最常用、最古老的漢字之一，甲骨文寫作“”，金文寫作“”、小篆寫作“”。主要構件由“”“”組成?！墩f文解字》：“女，婦人也。象形，王育說。”“女”為象形字，表現有哪些象形特征？許慎只引了王育觀點，未作具體闡釋。東漢以降，眾說紛紜。清段玉裁作注時說：“不得其居六書何等，……蓋象其掩斂自守之狀?！笨讖V居亦云：“象側立俯首、斂手曲膝形，柔順事人之象也?！保ā墩f文疑疑》）現代學者多從此說，但各有異述。謝光輝根據漢字形體演化，指出：古代社會婦女地位低下，體現在字形上“象一個雙膝跪地的人形，兩手交叉垂下，一副低眉順眼、卑恭屈服的樣子。后代的女字漸漸地由跪變立，但屈服彎腰，仍是一副柔順的姿態。”（《常用漢字圖解》）高鴻縉說：“古者掠婚，此（女）象人跪地而雙手被縛之形?！保ā吨袊掷罚┞勔欢嘀赋觯号峙c奴字實為一字，只是有時多加一只手牽著而已。（《婦女解放問題》）馬敘倫亦說“倫謂女實奴之初文，從 而縛其手”。

以上諸說共同特點：一是“女”為象形字。主體符號“”，像屈膝下跪的人形，“”是交叉于胸前的雙臂或被縛之雙手，女即是一個屈膝交手的女人。二是女子地位卑微。諸如“掩斂自守”、“雙膝跪地”、“跪地而雙手被縛”、與“奴”等同，表明“女”在造字時身份地位卑微低下。上述觀點雖成眾說，但也有學者提出批評。李孝定認為古今學者對女字解說“大抵均憑想象”，指出“男女之別于文字形體上殊難表示，故就男女工作差異以為區別，女蓋象跽而兩人手有所操持之形，女紅之事多在室內，……故制字于見意。”李星可認為甲金文“女”“象環臂而跽之狀”，“古人繪女形輪廓，每以臃腫為其特征，是象征生殖能力。”這里的“環臂”隱含有胸乳在內。秦楠在《說“女”字》中指出，“被視作臂膀的部分其實是乳房的夸張變形”，“或許正是雙手托乳之形。”把“”解析為女性的乳房。

“女”字所象究為何形？承載著怎樣的歷史文化？筆者試從“女”字的字形特點、歷史文化、詞義演化等方面談點個人粗淺看法，以求教于大方之家。

一、從字形特點看“女”造字匠心

我們知道，象形文字最大特點是象實物之形。如舟，甲骨文寫作“”，金文寫作“”，小篆寫作“”，文字雖經演化，其形象愈加逼真。為區別兩相類似的事物，也都抓住各自突出特征以象其形。如“牛”與“羊”，都是四條腿，頭上都有堅硬的雙角，但羊角向下彎曲，牛角向上翹起，這是區分二者的顯著標志。因之繪出了 （羊）、（牛）之形。動物如此，植物也不例外，再如“?！迸c“桼”，桑，甲骨文寫作“”，突出枝葉繁茂，而“桼”甲骨文寫作“”，那些向下滴落的“點”正是漆樹被割開口子后流出的漆汁。僅此幾例，可知古人在造字時，為求區別其他相類事物，無不抓住特征以象其形。

“女”既是象形文字，必然要突出女性的特征。在外形上女性有別于男性的突出特征是高隆的胸乳和曲美的形體。豐乳肥臀是女性生殖功能強盛的重要標志，也是區別男性的主要特征。細觀甲骨文女“”字，其構件“”象跪坐之人形，“”像高隆之胸乳，二形相合，活脫脫的一個身姿婀娜、端莊靜坐的女性形象。這是對女性形體特征的客觀描摹，也是近取諸身的最鮮明的例證。

為便于分析，現分述于下。

先說“”?！啊笔桥值闹鞲伞Ｏ笠粋€跪坐的人形。由于古今跪坐姿勢不同，因之誤解為屈膝下跪，進而得出女性社會地位低下的錯誤結論。探求“”形所表現的初始意義，是正確理解“女”字的關鍵之一。

首先要弄清古人的“坐”姿。古人坐姿粗略可分為“跪”、“跽”、“臥”、“踞”等?！肮颉奔措p膝著地，腳后跟抵著臀部，上身挺直。《后漢書·向栩傳》記向栩學道苦行，“常於灶北坐板床上，如是積久，板乃有膝、踝、足指之處……”?？芍恕白奔词墙裉斓摹肮颉??！磅铡笔峭尾侩x開腳跟，挺腰而跪。“臥”指閑居時憑倚前面的幾案而坐，以求輕松，也叫“伏”。古人所說的“臥治天下”，我們不可理解為是躺著治理天下，而是比喻輕輕松松地治理天下?！熬帷笔遣骈_兩腿，臀部著地，因為腿和身體成簸箕形，因此又叫“箕踞”。

古人為什么會有以上諸種坐姿呢？ 因為上古時代居室簡陋，無椅凳可坐，古人只能在地上鋪一張草席，席地而坐。因此形容一個人在家終日忙碌叫“席不暇暖”。目前已識甲骨文中無“坐”字，凡需“坐”皆以跪跽代之。如“即”，甲骨文寫作“”，象跪跽就餐之狀；“既”，甲骨文寫作“”，象食后欲起而回顧之形；“卿”，金文寫作“”，象兩人相向就食之形。后來引申為公卿之卿的“卿”。即、既、卿反映的是上古人們飲食生活的一個側面，進餐之人都是跪坐而食，絲毫看不出其地位高下尊卑。

其次要了解不同坐姿在古代社會文明中的作用。就“跪”、“跽”、“臥”、“踞”這些坐姿給人的感受看，“踞”最為自然放松，“臥”則次之，“跪”、“跽”最不舒適。在上古文獻中，為什么把最不舒服的跪跽之姿視為端莊、文明的坐姿，把最為自然舒適的“踞”視為粗俗、不雅的坐姿呢？這是因為上古除了沒有椅凳外，與先民當時的衣著直接關聯。華夏族最早的穿著，是用布片吊在前后胸腰以遮身，隨著社會文明的推進，逐步演化為用整塊布作圍裙以蔽體。至殷商時代，大多數先民仍是赤足、裹腿、短裙，里邊亦無褲衩。穿著這樣的服裝，在空無一物只有一張草席的居室內，只有跪跽之姿才能將私處隱去。李星可先生解析甚詳，他說，“坐則兩股向前，衣角開張，有暴露下體之嫌，故以跽代之。跽則衣隨膝屈折，股間有所遮護，無露下體之慮也?！保ㄡ屌?中法大學月刊四卷三期）因此《禮記·曲禮上》特別強調：“坐毋箕?！薄墩撜Z》中有這樣一個故事，講的是孔子一位故人叫原壤，在等見孔子時伸長兩腿席地而坐（“夷俟”）?？鬃诱J為原壤這種不雅的坐姿是對自己的不尊重，便邊歷數他的錯過，邊用手杖敲打他的膝蓋?！熬帷边@種坐姿即便是在無外人的家里也是不行的。據《韓詩外傳》記載：“孟子妻獨居，踞。孟子入戶視之，白其母曰：婦無禮，請去之?！辈⒎敲献有☆}大做，是因為箕踞這種坐姿容易暴露下體，對十分講究禮教的孟子來說如何承受得了，若無孟母執意反對，孟妻真的被趕回娘家了。如果硬堅持用這種坐姿示人，則是表示踞者的傲慢。荊軻刺秦王未中，“倚柱而笑，箕踞以罵”，表現出了荊軻對秦王的蔑視。

因此，兩腿屈膝、上身挺立的跪跽坐姿，是符合禮數的端莊姿勢。從形態外觀上看，嚴謹肅穆，含有跪跽者自身的謙恭和對人的尊敬，因此被當時社會公認為文明坐姿。直到秦漢，人們在會客飲宴時，無不采用這種坐姿。鴻門宴上，“項王、項伯東向坐”。這“坐”就是今天的“跪”。項羽驚聞樊噲闖入軍帳時，第一個動作是“按劍而跽”。這“跽”是長跪直身，以便拔劍，說明項羽處驚不亂。直到唐代，這種坐姿依舊習用。因此，我們說跪跽是上古人們一種文明生活的寫照，作為跪跽的人并無貴賤尊卑之分。直到今天，日本、韓國等周邊國家的人們仍保留著跪坐的習俗。如果硬把上古“女”字字形所表現的跪跽之姿說是“屈膝下跪”，是女性“地位低下”的標志，實在于情不合，于理難通。

再說“”。女字主干“”上的“”符號是不是交叉或被捆綁著的雙手？從實際生活看，韓國和日本至今仍有跪坐的習俗，但任何一個跪坐的人，無論男女都沒有雙手交叉的姿勢。從切身感受看，我們親身去體驗跪坐的姿勢，每每雙手交叉支撐膝蓋時都會感到別扭和難受。從已出土的文物看，婦好墓中有一個跪坐的玉質女性，雙手抱膝，但沒有交叉。假定這個“”符號表示的是雙手（不管它是交叉還是被縛），這是男人和女人所共有的，怎么能認定有“”標志的一定就是女人呢？

我們將“女”字與“卩”字作比較，甲骨文“卩（）”表示雙手著膝跪坐的男人，與甲骨文“女（）”相同處都有表示上身直立、屈膝跪坐的人形（）；不同處，“女”的上軀多了個菱形符號“”，而“卩”則像手臂下垂的人。這個菱形符號無疑是女性的標志。荷蘭漢學家高羅佩在《中國古代房內考》中說：“殷代象形文字中用來表示‘婦女的‘女字是作跪跽狀，其突出的部分是一對大得不成比例的乳房。”秦楠先生亦云，被視作臂膀的部分其實是乳房的夸張變形，刻意強調的是女性最醒目的外在特征——豐乳（《說“女”字》）。晏鴻鳴先生對此持有疑議，在《也說“女”字》中問道：“如為雙乳，應外形封閉，最多不過是前端有代表乳頭的露頭，然古字形何以前端明顯交叉？”是的，表示女性豐乳的符號應是接近圓形的，而“”確是直線和菱形交叉而成。回答晏先生的疑問首先要了解什么叫甲骨文，甲骨文是用什么工具刻寫的，為什么甲骨文筆道很少有圓形？我們知道，甲骨文是指刻在龜甲和獸骨上的文字，獸骨多用牛羊的肩胛骨，質地非常堅硬。殷商時期雖已有了青銅，但制作的銅鑿、銅刀仍很粗糙。所謂甲骨文是貞人們用銅鑿銅刀在龜甲獸骨上一點一點精心刻鑿的文字。試想，用如此簡陋的契刻工具在十分堅硬的龜甲、獸骨上刻畫，是多么的艱難。而字體結構長、短、大、小略無一定，貞人們按照文字形體或鑿或刻，用力或輕或重，稍有不慎，就不成其字，甚至一塊甲骨將被廢棄，契刻者需要怎樣的細心和功力！刻畫直線、曲線尚有一定的難度，若要刻畫出弧線和圓形的符號實在是強古人所難。因此，表示圓形太陽的“日”，甲骨文大都寫作“、”，幾近方形，僅此一例，可知一斑。

殷商時代女與母字互通，所不同的是“母（）”字的交叉中間有兩點，旨在突出女性的乳房。女和母的天然主要職責是哺育子女，高隆的胸乳是其突出的外在生理特征，這個神奇的“”標志，把女性特征表現得準確生動，惟妙惟肖。因此，筆者認為，甲骨文“”字左右向的菱形部分是一個象形符號，告訴我們這是女人的胸部，包括高隆的豐乳，或以胸乳為代表的包括手臂在內的上軀。

“女”形所象為何？甲骨文“”展示的是一個胸乳高隆、屈膝跪坐的女人形象，正如姚淦銘先生所描繪的，“一條頎長的曲線自首始而至凹凸起伏的肩背、腰際、臀股，乃至膝至脛、至腿至足，盡得婀娜之姿態美。……原始先民不以服之飾，而是以赤裸之形態特征為美，人體自然美表現在漢字中。”從“女”字的字形演化中，我們發現，“女”由甲骨文“ ”到金文“”、小篆“”，表示“女”的身軀“”由跪坐之姿逐漸演化為站立之態，柔緩的線條形象地勾畫出女性曲柔嬌美的身形?！啊毙畏枏堬@了女性發達的乳房，告訴我們這是位已經發育成熟、或正在哺乳的成年女性。金文在“女”頭上加了一橫，那是為了美觀而系于發上的飾物。說明此時的女性已有了審美意識，開始注意妝扮自己了?？傊?，透過“女”字字形的演變，我們仿佛看到了一個身姿曲美、胸乳高隆的窈窕淑女正向我們款款走來。古人造字匠心可見一斑！

二、從歷史文化看“女”社會地位的演化

從歷史文化發展看，遠古時代，是女性倍受崇拜的時代。生養人類，使她們自然成為人主；組織氏族生活和生產，她們又被推舉為族群的首領。杰出的女性被尊之為神。殷商時期，女性雖已走下神壇，但仍是不可小覷的社會群體，活躍在政治、經濟、軍事、社會等各個層面。自周以降，女性社會地位直線下降，成為男性的附庸。從女神到女人再到女奴，形象地描繪出中國古代女性社會地位的由尊而卑的演變軌跡。

1、上古神話把女性推向頂峰。原始社會初期，人類面臨的最大威脅是饑餓、自然災害、野獸襲擊和他族的攻擊，為了保護種族生生不息，維持氏族的穩定生活，必須增加人口，壯大族群力量，而這一使命只有女性才能完成。女性是新生命的生產者、哺育者和保護者，她們在認識自然、征服自然的過程中，為戰勝天災人禍、保障人類生存、減輕繁重勞動，作出了卓越的貢獻。加之當時不知道男女交媾可以懷孕生子，對生育有一種神秘感，因此造就了“只知其母，不知其父”的現象。生與養的過程使女性自然成為氏族內部事務管理的主導者。為氏族興盛發展作出突出貢獻的女人是本氏族崇拜的偶像，后世子女用無所不能的神來表達對先祖的景仰，因之創造了女神

時代。

盡管中國神話僅存零星，涉及女性的神話仍可以窺見原始狀況之一斑。女媧是盤古開天辟地時期的女神?！洞蠡奈鹘洝罚骸坝猩袷耍慌畫z之腸，化為神，處栗廣之野，橫道之處?！迸畫z用她的腸子化作十神，突顯了女媧造物神的地位?！墩f文解字》稱她“古之神圣女，化萬物者也。”《風俗演義》說她摶土造人，成為人類的始祖?！痘茨献印酚涊d她是煉五色石以補蒼天、帶領人類戰勝自然災害的漢民族女神。古籍中另一位女神西王母，是豹尾虎齒善嘯、蓬發戴勝（勝是一種裝飾）的女鬼形象（《山海經·西山經》），傳說她是由西華至妙之氣幻化而成，掌管著女仙名籍，凡天上天下，三界十方，女子登仙得道者“咸所隸焉”（《墉城集仙錄》卷一）。在《穆天子傳》中成為受人朝拜的女王，《淮南子》把她變成有不死之藥的萬能天神。可見其地位之尊貴、顯赫。旱神女魃，為平息共工之亂，幫助黃帝吸干雨水一舉戰勝蚩尤，為黃帝一統天下立下了卓著功勛。還有填海不止的精衛、播云布雨的瑤姬……。這些上古神話張顯了女性的創世力量；傳說中的女神形象，折射出了母系氏族社會女性的動態特點。這一個個鮮活的神話人物雖是被夸張理想化了的女人形象，但足其在時人心中的崇高地位。

姓氏文化凝聚著上古女性尊貴的社會地位。姓氏始于女性，《說文解字》云：“姓，人所生也。古之神圣母，感天而生子，故稱天子?！比怂?，就是人出生的地方，即姓是表明始祖的。同一姓的人，都是同一女性始祖的后代。在先民的觀念里，“姓”因母得，與父無涉。翻開上古史冊，記載的都是圣人無父。在世系方面，都以母為傳承。傳說伏犧之族所崇拜的母祖華胥，神農氏之族的母祖安登，有熊氏之族的母祖附寶……商族的母祖簡狄，周族的母祖姜嫄，她們都是人類最初的女性先祖。由于母系氏族社會婦女把握宗族大權，這一時期社會流行的價值觀念以女為尊。正因為“姓”來源于女子，所以遠古時期只有女子才有姓?！墩f文·女部》記載的“姜、姬、姚、嬴、妞、?、姞、媯、妘、姺、娸”等古姓氏字，皆從女旁。

“姓”除了辨親疏、別婚姻外，還有分貴賤的功能。《史記·五帝本紀》中的“百姓”指“百官”。從傳說中的上古帝王到春秋諸侯，他們姓字形從“女”者居多。即便進入父系社會，因女性崇拜而得來的姓仍長期保存著。秦漢以后，姓氏才合而為一。后世姓字從女者雖少，但在上古姓均從女?！胺才罩郑鹞慕詮呐?，而先秦以后所寫以傳，往往省去女旁，如任，金文作妊，今《詩經》與《左傳》、《國語》、《世本》皆作任。弋姓之弋，金文作，今《詩》‘美孟弋矣?！保ㄍ鯂S《觀堂集林·鬼方昆夷嚴狁考》）從一個側面反證上古先民對女性的尊崇。

生產力的發展使女性走下神壇，逐步由女人淪為女奴。生產力的不斷發展和農業經濟的進一步繁榮，男耕女織的家庭分工開始形成，女性的社會主導地位逐步被男性所取代。在母權向父權演變過程中，經歷了一個漫長而復雜的歷史時期。在此期間，初始男女相對平等，其后在矛盾沖突中男性逐步占據上風，取得話語權。父權意識確立后，女神身份和地位也都發生了奇妙的變化。創造人類“化萬物”的生殖女神女媧，在父系文化觀念中變成了伏羲的妻子，與伏羲共同成為繁育人類的始祖。豹尾虎齒的西王母進入父權社會后也變得怪氣全無，在《漢武內傳》中，竟演變成了容顏絕世、溫順端莊的美女了。標志“人所生”的“姓”字，也經歷了由“姓”→“亻生”→“姓”的演變過程，“姓”由“女”旁演變成“亻”旁，說明父權社會已取代母權社會，再由“亻”旁回復到“女”旁，說明男權統治已堅如磐石，兒女們都從父得姓，此時的“姓”用“女”用“亻”作偏旁都已不重要了?！靶铡弊值淖煮w變化，表現了女性由統治地位（女權社會）到被奴役地位（男權社會）的悲劇歷程。凡此種種，都在表明上古女神已走下神壇，步入與男人比肩并逐步淪為男人的附庸時代。

殷商時期是母系氏族解體、父系社會形成時期，去古不遠，母權地位仍占有較大的比重?！爸T婦”現象在一定程度上反映著母系社會的權力的遺存。甲骨刻辭所記載的有關“婦某”多達百位，成為殷商不可小覷的社會階層。她們活躍于軍政各界，有的主持祭祀典禮，有的擔任著國家和地方要職，有的帶兵打仗，討伐異邦，成為名聲赫赫的將帥。她們還擁有自己的領地和財富，生則握有重器，死后受到祭祀，是古代非常有影響力的社會群體。諸婦雖只是女性中的一部分，但從“婦”所擁有的權力和社會地位看，我們可以推知在殷商時代，女人仍可與男人比肩，地位雖低于男人，比起周朝以后諸代，要高得多。

女性社會地位由女人變為女奴，當是從周朝開始的。周諷刺商代女性當政叫“牝雞司晨”，并把“惟婦人言是用”作為滅商口號，至此女人的身分和地位逐漸變得屈辱和低卑。為確保父權的絕對社會優勢地位，歷代統治者從政治、經濟、道德、宗教等各個層面加強對女性的限制，從周禮的建立到五倫（父子有親、君臣有義、夫妻有別、長幼有序、朋友有信）三綱（君為臣綱、父為子綱、夫為妻綱）思想的形成，猶如一條條無形的繩索，一道道地束縛著女人們的思想，影響著她們的行為規范，在語言上便出現了“奸、婪、妨”等表現某些不健康、不正當心理或行為的漢字，甚至連男子嫉妒妻妾的字也用“女”旁加“冒”來表示。《漢書·五行志中》：“劉向以為時夫人有淫齊之行，而恒有妒媢之心?！薄墩f文解字》：“媢，夫妒婦也?！边@些漢字的出現，體現了造字者心理上的偏見，反映了男女地位不平等、婦女人格遭歧視的現實?！敖≈T身”的“女”字也被曲解為“象柔媚婉弱，與臣象屈服同意”。（《說文部首訂》）可見女性的社會地位卑賤、低男人一等不是在造字之初，而是到了奴隸社會、封建社會后才逐漸形成的。

女性社會地位低落原因是多方面的，一是女性自身因素。每個女人都要生兒育女，從懷孕到分娩需要10個月時間，對兒女們的生養占去了母親大半生的時光。女性天生慈愛，為了兒女們能夠健康成長，她們自覺不自覺地退出社會活動，甘居家室承擔起養護子女和孝敬親長之責任。且女性天生嬌弱，很難和男人一樣從事繁重的體力勞動，所從事的采摘、紡織之類的勞作漸漸成為輔助產業，男主外女主內的社會分工，逐步使女性淡出家庭和社會的中心，處于邊緣位置。二是男性因素。男性天生強壯，在繁重的體力勞動中承擔主力軍作用，因之逐漸主宰和支配著人類社會。特別當認識到生育子女與自己有關后，為保持血統的純潔性，對女性進行種種行為的限制，包括教育、社會活動等權利，致使女性思想狹隘，見識短淺，甘愿受奴役。三是社會因素。從奴隸社會到封建社會，都是男權社會。評價男人的價值、地位時，主要看他的業績和能力；對女性則多從品德、外貌方面去考量。要求女性不僅要孝敬公婆，生兒育女，還要取媚丈夫，成為男人的附庸。四是文化、教育因素。女性在嬰幼兒時就受到歧視，詩經時代，男孩“弄璋”，女孩“弄瓦”；接受教育上，女孩學做針線，男孩讀書習武。直到今天男孩玩槍、炮，女孩抱娃娃。教育視點不同，孩子性格的形成大相徑庭。封建禮教通過長期持續教化，使女性不自覺地把“溫順、柔媚、曲從”作為自己人生的準則，把“操持家務、相夫教子”作為自己責任。

盡管如此，“女”在人們心目中的地位并不低賤，對子女的稱謂亦無大的區別。古人把“女兒”稱作“子”或“兒”的是尋常事兒。《詩經》中多處出現“之子于歸”的詩句，句中的“子”指正待出嫁的姑娘。女性也常自稱“兒”，《木蘭辭》中有“愿借明駝千里足，送兒還故鄉”的詩句，詩句中的“兒”是木蘭的自稱。殷商時代，無姊妹之稱，姊妹包括在兄弟之內。即兄弟之稱不僅可指兄弟，亦可指姊妹。這一現象在戰國時期仍有痕跡。《孟子·萬章上》：“彌子之妻與子路之妻，兄弟也?！笨梢娦值懿粌H包括弟兄，也包括姊妹。唐代史學家劉知幾在《史通·浮詞》中亦把姐姐稱女兄。黃庭堅在《送薛樂道知鄖鄉》中有“雙鬢女弟如桃李”的詩句。日常交往中，尊別人的女兒叫“女公子”，尊女性為“女士”，尊道德文章兼備而年壽已高的知名女性為先生。由此可知，“女”在人們心目中仍占有很重要的位置。

三、從漢字表義看“女”詞義的擴散

漢字起源于人們對自然界和人類自身認知的客觀描摹。一個個鮮活的漢字則是對某一事物生動形象的再現。“女”字取象于女人自身，高隆的乳房、曲美的身體，正是所有女性的共同特征。大量原始資料表明，初民社會盛行生殖崇拜，豐乳肥臀是女性生殖強盛的重要標志，具有這種特征的女性深得時人的普遍尊重和青睞。殷商銘文中，“女”字除作為通假字外，主要用于女性的通稱，或特指先母、或指先王的配偶，或指女兒，未有其它含義。王國維在《觀堂集林》中說：“男子之美稱莫過于父，女子之美稱莫過于母。男女既冠笄，有為父母之道，故以某父某母之也。”甲骨文中“女”與“母”、“婦”相通用例較為普遍，殷商時期母、婦很受尊重，與母相通“女”也應受到社會重視。

對“女”字的意義的界定，始于許慎的《說文解字》。《說文解字》：“女，婦人也。”又云：“婦，服也。”由于服有“服事”、“順服”、“服從”等義項，《白虎通》云：婦“服于家事，事人者也”?！洞蟠鞫Y記》：“女者從也，如從人也，在家從父母，既嫁從夫，夫歿從子也?！敝链伺栽诩彝ズ蜕鐣械莫毩⑷烁駟适ТM。聞一多釋“女”為“奴”，高鴻縉把女形描述“象跪地而雙手被縛之形”，正是男權制度下女性屈服、馴服的真實寫照。

筆者以為，許慎把“女”釋作“婦人”，是對當時社會客觀事物的真實描述。在古代，女人稱謂是與男人相對應的，因此女的概念應是廣義的，包括未婚與已婚的女性。后來隨著“母”、“婦”表義的細化，“女”則特指未嫁的女子。段玉裁說得最為細致：“男，丈夫也，女，婦人也?！瓬喲灾?，女亦婦人，析言之，適人乃言婦人也?！薄抖Y記·地官·媒氏》：“女二十而嫁?！薄抖Y記·曾子問》：“曾子問曰：‘女未廟見而死，則如之何？孔子曰：‘……歸葬于女氏之黨，示未成婦也?！鼻逵嵴圃凇豆锼阮惛濉め屖垦a儀禮篇名義》一書說：“在父母家曰女，親迎時亦曰女，在婿家未廟見亦曰女，既廟見始曰婦。”可知，古代以未婚的為女，已婚的為婦。即處子曰女，適人曰婦?！对娊洝分杏胁簧訇P于“女”的描寫，如“窈窕淑女，君子好逑。”（《關睢》）“靜女其姝，俟我于城隅?！保ā鹅o女》）“白茅純束，有女如玉。”（《野有死麕》）這些詩句中的“女”都指未婚的女子。在《詩經· 氓》中表述得最清楚。詩中被遺棄的女子在自述沉醉于熱戀時的感受說：“士之耽兮，猶可說也，女之耽兮，不可說也?！本渲械摹罢f”讀如“脫”，是“擺脫、丟開”的意思。嫁入夫家時便改“女”稱“婦”，“三歲為婦，靡室勞矣，夙興夜寐，靡有朝矣。”可知未嫁為“女”，嫁后為“婦”。隨著人們的交際范圍不斷拓展，“女”的表義功能也在擴大，由特指未嫁女子引申為女兒，如《長恨歌》“隨令天下父母心，不重生男重生女。”杜甫《兵車行》：“信知生男惡，反是生女好，生女猶得嫁比鄰，生男埋沒隨百草。”《木蘭詩》：“問女何所思，問女何所憶?！币陨现T詩中的“女”均指女兒。女兒是爹娘身上掉下的肉，手心手背都是肉，對己出的兒女誰不憐愛？

女兒養大了要出嫁，“女”字因之引申為動詞“嫁”，以女嫁人。《左傳·桓公十一年》：“宋雍氏女于鄭莊公。”意思是宋雍公把女兒嫁給鄭莊公。這是對等的婚姻，看不出“女”任何地位低下的跡象?！秶Z·越語·上》“寡君勾踐……愿以金玉、子女賄君之辱，請勾踐女女于王，大夫女女于大夫，士女女于士?！边@里的第二個“女”均是動詞，有“進女”的意思。因為勾踐兵敗，以嫁女求和，哪還敢與夫差奢望對等，因此這里的動詞“女”有“作婢妾”的意思。但從“勾踐女女于王，大夫女女于大夫，士女女于士”中我們看到的仍然含有對等的婚姻。注意，當名詞“女”用作動詞時讀“nǜ”。

后來泛指婦女?！墩摲e貯疏》：“一女不織，或受之寒。”意思是，如果一個婦女不織布，有的人就要忍受寒凍。由女性引申為雌性的。如唐牛僧孺《玄怪錄》：“畜一女貓，常往來紹家捕鼠。”句中的“女貓”指雌性的貓，即母貓。

由于女子體態嬌弱，身材矮?。ㄅc男性比），“女”又引申出幼小，柔弱?！对娊洝て咴隆罚骸扳⒈伺！！本渲小芭！敝赋跎崮鄣纳Ｃ?。明袁宏道《題冷云冊》：“少頃，女風在枝頭，雨候至矣?！薄芭L”指柔弱的風。唐劉禹錫《石頭城》有“淮水東邊舊時月，夜深還過女墻來”詩句，李賀《石城曉》有“月落大堤上，女垣棲烏起”詩句。詩句中的“墻”、“垣”同義，“女墻”、“女垣”都指古代城墻上的小墻、矮墻。我們閱讀古書時，千萬不要誤以為桑有公母，風有雌雄，墻有男女，否則會鬧出笑話的。

此外，女還指星宿，是二十八宿之一，是北方玄武七宿的第三宿；與“汝”通假，用作第二人稱代詞等，與本論無關，只好略而不論了。