“元”“次”“根”的由來

◎楊義華

同學們，我們在七年級上學期學習了一元一次方程，本學期又學習了二元一次方程（組），明白了“元”指的是未知數，“次”指的是未知項的最高次數，“根”（或“解”）指的是使方程左右兩邊相等的未知數的值。那么，大家知道是誰最先使用“元”“次”“根”（或“解”）來表示解方程時遇到的這些術語嗎？

說來也許你不信，是清朝的康熙皇帝。

康熙是我國歷史上數學水平最高的一位帝王。他天資聰慧，十分熱愛數學，14歲起跟著從比利時來華的傳教士南懷仁學習數學。由于南懷仁的漢語和滿語水平十分有限，平時的日常會話還能勉強應付，但在教授嚴謹、高深的數學知識時，就不能很好地表述清楚，使得康熙學得不太輕松，經常被弄得暈頭轉向。

在學習方程時，南懷仁講授的句子冗長，加之吐詞不清楚，康熙學得很吃力。怎樣才能讓老師講得輕松一點呢？經過深思熟慮后，康熙向老師建議，將未知數用“元”來翻譯代替，最高次項的次數翻譯成“次”（特指整式方程），使方程左右兩邊相等的未知數的值用“根”（或“解”）來代替……

對于康熙的建議，南懷仁謙遜地記下來，并用這些術語換下以前用的繁瑣詞語，果然表述清楚多了，掃除了很多障礙，從而提高了教學效率。南懷仁對康熙大為贊嘆：“我讀書和教書幾十年，無論是老師還是學生，還從沒見過一個像您這樣肯動腦筋的人！”

由這位好學上進的君王創造的數學術語科學簡潔，便于理解與記憶，于是流傳至今。