霉菌可在極端太空環境中存活

事實證明，霉菌可能對惡劣的太空環境也有很強的抵抗力。研究人員報告說，霉菌的孢子能在200倍于人類致死劑量的輻射環境下存活。這種耐輻射性可能會使宇航員很難消除霉菌對人體健康的危害。從地球上搭便車而來的霉菌孢子也許有一天會威脅到太陽系其他天體的安全。

生活在國際空間站（ISS）里的宇航員一直在不斷與站內墻壁和儀器設備上的霉菌作斗爭。當然，這些霉菌存活在近地軌道的保護結構中，那里的輻射劑量很低。而在空間站外，宇宙輻射劑量很高，在前往火星或更遠天體的航天器的外殼上，輻射劑量還會更高。

為了弄清霉菌在太空中究竟會發生哪些變化，科隆市德國航空航天中心微生物學家Marta Cortesao及其同事，向一種名為黑曲霉菌的普通黑色霉菌發射了X射線和重離子，這種霉菌在ISS中大量存在。

Cortesao說，研究人員發射了“愚蠢數量”的輻射，遠遠超過了在飛往火星的宇宙飛船（每年0.6戈瑞）或火星表面（每年0.2戈瑞）所能遭遇的輻射劑量。戈瑞代表了吸收輻射能量劑量的單位。

研究人員發現，黑曲霉菌孢子可以在500到1000戈瑞的輻射劑量下存活，這取決于它們所受到的輻射類型。相比之下，人體在0.5戈瑞的輻射劑量下就會產生輻射病，當劑量達到5戈瑞時便會死亡。

Cortesao還發現，這些霉菌孢子在大量高能紫外線輻射下也能夠存活了下來——這種紫外線通常被用作醫院的消毒手段，并被提議用于航天器表面的消毒工作。

Cortesao警告說，她的研究只關注了宇宙輻射，并沒有包括嚴酷的外層空間環境的所有方面。但她說，至少有一項更早的研究表明，霉菌孢子在真空環境中能夠更有效地抵抗輻射。與此同時，有一件事是肯定的，她說：“那就是我們在太空旅行中肯定會攜帶各種孢子。真菌在過去的二三十年里已經被遺忘了，但現在是時候回到它們身邊了。”

佛羅里達大學北梅里特島分校微生物學家和火星天體生物學家Andrew Schuerger對此表示贊同。他說，到目前為止，防止地球微生物污染其他星球的工作重點主要集中在細菌上，因為附著航天器表面的大部分微生物都是細菌。Schuerger說：“我非常喜歡這樣的描述——‘我們不要忘記另一種叫做真菌的微生物。’”

拉斯克魯塞斯市新墨西哥州立大學天體生物學家Paul Mason說，這一發現對研究生命起源的科學家來說也很重要。

這是因為生命起源研究中的一個謎題是，地球似乎從自始至終的生命起源前階段一下進化出其歷史早期相當復雜的微生物—— 一些科學家認為，這一過程需要的時間應該比地球變得適宜居住的時間還要長。

Mason說，有一種觀點認為生命起源于其他地方，要么在我們的太陽系，要么在更遠的地方。他說：“既然我們知道地球上的生命可以在太空中生存，那么認為它可能是從其他地方到達地球的想法當然也是合理的。”