公元前221年,秦始皇統一天下,廢除六國紛亂的貨幣體系,將圓錢方孔的“半兩”錢推行全國,以黃金為上幣,銅質方孔圓錢“半兩”為下幣,統一了貨幣。秦半兩是秦始皇統一中國后開始推行的貨幣,為銅質方孔圓錢,錢面上鑄有規整的文字“半兩”,也有少量不規整文字的秦半兩,在收藏市場上價格較高。文字規整的秦半兩小幣市場價格較低,大幣價格較高,特殊品種高達數千元。在此后的2000多年,我國貨幣基本上就沿襲了這種方孔圓形的形制,一直到清末民初,才被機制銅圓取代。
秦朝滅亡后,漢承秦制,西漢初期仍使用秦制半兩錢,但漢半兩更輕薄,表面沒有秦半兩那么外凸。漢武帝元狩五年開始第四次幣制改革,實行“廢三銖錢,改鑄五銖錢”,錢文“五銖”從此開始啟用。
五銖錢輕重適中,因而在漢武帝以后的西漢、東漢、蜀、魏、晉、南齊、梁、陳、北魏、隋均有過鑄造。三國兩晉南北朝時期,蜀漢鑄直百五銖;魏孝文帝太和十九年(495年)始鑄“太和五銖”;宣武帝永平三年(510年)鑄“永平五銖”;孝莊帝永安二年(529年)鑄“永安五銖”;西魏文帝大統六年(540年)鑄“大統五銖”;蕭梁初期鑄“大樣五銖”;北齊文宣帝天保四年(553年)鑄“常平五銖”。公元581年,隋統一后,另鑄“開皇五銖”,結束了長達100余年幣制混亂的局面。唐武德四年(621年),鑄“開元通寶錢”,遂廢止五銖錢。
官府鑄五銖錢,主要目的是樹立信譽,穩定金融,使私鑄者無利可圖,自行放棄犯法的勾當。然各郡國官吏舊習難改,依舊上下聯手,以謀中飽私囊。漢武帝于武帝元鼎四年取消了郡國鑄錢權,將銅材收歸京師,成立了專職鑄錢的機構上林三官,三官指鐘官、辨銅、均輸,統指政府鑄錢的機構。此后的漢五銖稱為“上林三官五銖”,由中央政府統一鑄造,統一貨幣發行,上林三官五銖制作精美,邊郭工整,重量準確,錢文秀麗,為錢中楷模。
王莽篡漢以后,改國號為新朝。由于王莽禁漢,導致大量的漢五銖被集中銷毀。王莽下令,凡使用五銖或收藏五銖的,重則極刑,輕則鞭刑,一度盛行的五銖錢遭到了毀滅性的打擊。為了搜刮天下錢財,在經濟上鞏固統治,王莽頒布一系列改變幣制的法令,禁五銖,行新錢。短短幾年間進行了四次幣制改革,新莽錢幣先后30余種,其形式模仿周制,等級龐雜,使用不便,不足值的大額貨幣泛濫,苛法強制推行,導致經濟的極大混亂,不久即告失敗。
從東漢到隋朝,幣制變化萬千,但有一條主線,就是萬變不離其宗,都是圍繞五銖變化。五銖錢是普通而易見的古錢,雖然已經有2000年的歷史,但是因為存世量大,所以現在收藏市場價格并不高。但若是在刻板與鑄造時發生誤差而造成的傳形、疊字的五銖錢,或形制特殊,則十分昂貴。