火折子是中國古代民間常用的引火器具。雖說好多人把火折子稱為古代的火柴,但火折子與火柴還不太一樣。最像火柴的,應該是比火折子晚些時候出現(xiàn)的一種引火器具“火寸條”。宋《清異錄》記載:宋初有人把松木條浸泡在硫黃里,做成一種可以引火的木條,一接觸摩擦就會劇烈燃燒。這種木條當時被稱為“引光奴”,后來則叫“火寸條”,到明代又被叫作“發(fā)燭”。以燃燒方式說,火寸條才最像火柴。
這種古代的“火柴”火力有限,而且不易長期保存,所以一直到明代也只是在江浙地區(qū)流傳,大部分中國人常用的引火用具則是火折子。以性能說,火折子和現(xiàn)代的打火機更相似。
據(jù)史料記載,火折子的誕生其實比火寸條早得多,早在南北朝北齊時期就已得到應用。比較廉價的火折子,一般是把草紙卷起來,插進竹筒后點燃,之后蓋住蓋子,讓竹筒內(nèi)的草紙卷保持半燃燒狀態(tài),用的時候就取出來輕輕吹著,用來點火。這樣的火折子造價便宜但引火較難,要想用好,全憑生活經(jīng)驗。
比起這種廉價的火折子,古代有錢人用的火折子做法復雜得多:把薯蔓在水中反復浸泡捶打后,先加上棉花與蘆葦纓子,再加入硝黃樟腦,混和成一個易燃的長筒。將它點燃一丁點兒,讓它在竹筒里保持有微弱火光的狀態(tài),需要用的時候迅速拿出來一晃,充滿易燃物的火折子立刻就會燃起熊熊火光。這種火折子使用方便,與窮人用的“草紙版”火折子大不相同。