人類首次發現蛇琥珀

傳奇的琥珀產區——緬甸北部克欽邦胡岡谷地傳出好消息。由中國、加拿大、美國和澳大利亞的科學家組成的國際科學團隊日前在產自此地的兩塊琥珀中發現蛇類標本，并揭示了一個前所未知的物種。

這兩塊琥珀均距今約9900萬年。與其他脊椎動物化石相比，蛇的化石極為稀有。此前，科學家從未在琥珀中發現過蛇類。

這一研究成果7月19日發表在美國《科學》雜志集團子刊《科學進展》上。

▲緬甸曉蛇和對應的CT重建（白明攝）

或為9.5厘米長的蛇寶寶

中國地質大學(北京)副教授邢立達介紹，這次發現蛇類標本的琥珀有兩塊，一塊包含半條小蛇的骨骼，一塊包裹著一片蛇皮。

發現蛇骨骼標本的琥珀經顯微CT成像顯示，其中保存了長4.75厘米的連續的顱后骨骼，包括了約97枚椎骨、肋骨和部分皮膚。這97枚椎骨中的前87節加上肋骨構成了軀干，剩余10節構成尾部，“參照同時代的蛇類，如果標本完整，琥珀蛇的長度大約為9.5厘米”。

這條不到10厘米的蛇，單一椎骨也非常小，軀干椎體長約0.5毫米，尾椎長約0.35毫米。它很可能是一條剛出生不久的蛇寶寶。

科學家將它命名為“緬甸曉蛇”，以此向發現該枚琥珀的石探記聯合創始人、琥珀專家賈曉女士致敬。“緬甸曉蛇可以說是現在蛇類的祖先之一。”論文作者之一，美國中西大學教授蘭德爾·尼達姆說，“緬甸曉蛇的顱后骨骼顯示出與其他白堊紀岡瓦納蛇類極高的相似性，如在阿根廷發現的距今9000萬年的狡蛇和恐蛇。”

包含蛇皮的琥珀中是一條大型蛇類的蛻皮，鱗片呈菱形或圓菱形，鱗片間的表皮上有深線，一些區域能看到顏色的變化，但很可能不是原來的色彩。此外還能觀察到圓形或環狀的花紋。這張蛇皮的歸屬者體長可能達60厘米至70厘米，是當時緬甸琥珀森林的大型掠食者。

首次在化石記錄中發現新生蛇

說起它的發現過程，賈曉回憶，2016年初，她在開一批琥珀原石時，這塊黑乎乎的琥珀料毫不起眼，她當時誤認為這是一塊蜥蜴琥珀。一次偶然中，她突然想到那個有點奇怪的“蜥蜴”可能是一條蛇，便立刻研究起來。果然，磨去琥珀全部表皮后，一條近乎完整的蛇骨骼躺在了她的顯微鏡下。

那么，如何判定這塊琥珀是蛇類的呢？邢立達解釋道，從骨學角度，這個標本有明確可見的腹下椎骨（前泄殖腔椎骨），標本中有87節，推測總共有160節，超過除了蚓蜥類和雙足蜥類之外的所有細長的有鱗類動物。此外，標本的脊椎骨還有著特化的椎弧凹與椎弧凸，這是蛇類的重要特征。“這兩個結構互相鑲嵌著形成球狀窩，使得蛇的每一節脊椎骨都能牢牢相扣，且能轉動靈活。”

邢立達指出，緬甸曉蛇最重要的價值有三點：一是首次在琥珀中發現新生蛇，可以讓人們了解古蛇的發育；二是它的骨骼類型很特別，是區別于以往所有蛇類的全新物種；三是這些標本表明古代蛇類曾在海洋邊緣的森林中生活，這意味著早期蛇類的生態多樣性超出人們以前的認知。(本刊綜合)※