在軌服務(wù)：航天領(lǐng)域新市場

據(jù)美國物理學(xué)家組織網(wǎng)近日報(bào)道，目前，在軌服務(wù)已經(jīng)成為新興航天企業(yè)眼中的玫瑰，其主要業(yè)務(wù)領(lǐng)域包括在太空維修衛(wèi)星以及空間碎片清除等，這些企業(yè)正在變身為 “醫(yī)生”和 “清理工”。

太空 “清潔工”

在軌服務(wù)有助于紓解空間碎片日益增加這一棘手問題。在美國軍方統(tǒng)計(jì)的2.3萬個(gè)太空物體中，只有1900顆是正常運(yùn)轉(zhuǎn)的衛(wèi)星，其余物體以大約每小時(shí)2～3萬公里的速度移動(dòng)，其中包括近3000顆停運(yùn)的衛(wèi)星、2000塊火箭殘骸 （如火箭的第二級(jí)），以及成千上萬塊碎片。如果它們與人造衛(wèi)星相撞，會(huì)使衛(wèi)星發(fā)生故障甚至造成致命打擊。

目前還沒有找到針對小規(guī)模空間碎片的短期解決辦法，不過一些公司希望能夠?qū)⑹l(wèi)星移出軌道。

法國國家太空研究中心 （CNES）負(fù)責(zé)太空安全事務(wù)的洛朗·弗朗西猶表示，自2008年以來，法國一直要求衛(wèi)星運(yùn)營商采取措施，通過編程讓其航天器重新進(jìn)入地球大氣層并燒毀，從而實(shí)現(xiàn) “脫軌”。至于在靜止軌道運(yùn)行的衛(wèi)星，它們的壽命終結(jié)方式是：前往距地球300公里以外的 “墓地軌道”。弗朗西猶說：“我們正試圖 （在其他國家）倡導(dǎo)這些原則?！?/p>

正在研發(fā)空間碎片捕獲與離軌技術(shù)的宇宙尺度公司 （Astroscale）2018年10月31日宣布完成5000萬美元的D輪融資，從而使其迄今融資總額達(dá)到1.02億美元?？偛吭O(shè)在新加坡但主要研發(fā)機(jī)構(gòu)位于東京的該公司稱，新一輪融資由日本創(chuàng)新網(wǎng)絡(luò)公司 （INCJ）領(lǐng)投，另有幾家日本投資者跟投，包括SBI投資公司和三菱地所公司。INCJ發(fā)布消息稱，它正在提供可達(dá)3500萬美元的新資金，其中2550萬美元現(xiàn)已提供。

宇宙尺度公司擬利用這筆資金來支持開展眼下正在進(jìn)行的幾項(xiàng)工作，包括研制稱為 “宇宙尺度送終服務(wù)” （ELSA）d的一顆技術(shù)驗(yàn)證衛(wèi)星。該星定于2020年初由聯(lián)盟號(hào)火箭發(fā)射，設(shè) “目標(biāo)星”和 “追逐星”，用于驗(yàn)證交會(huì)和逼近操作。目標(biāo)星正在按去年11月公布的一項(xiàng)合同由英國小衛(wèi)星廠家薩里衛(wèi)星技術(shù)公司研制。新資金還將支持?jǐn)U建宇宙尺度公司去年在英國建立的一座運(yùn)行中心。該中心還承擔(dān)工程、采購和業(yè)務(wù)開發(fā)工作。宇宙尺度公司稱，它打算明年在美國設(shè)立一個(gè)分支機(jī)構(gòu)。

宇宙尺度公司成立于2013年，現(xiàn)已進(jìn)行了4輪融資。去年7月的C輪籌得了2500萬美元。該公司的首顆衛(wèi)星稱為 “歐士機(jī)原位碎片環(huán)境感知”（IDEA OSG）1，簡稱 “歐士機(jī)概念”1，是一顆技術(shù)驗(yàn)證小衛(wèi)星，擬用來測量因太小而無法從地面跟蹤的軌道碎片密度。但這顆衛(wèi)星在2017年11月聯(lián)盟號(hào)火箭的一次發(fā)射失敗中被毀。

該公司一直認(rèn)為，人們的軌道碎片意識(shí)正在越來越強(qiáng)，而擬由數(shù)百乃至成千顆通信衛(wèi)星組網(wǎng)的巨型星座項(xiàng)目將會(huì)讓碎片問題變得更加嚴(yán)重。不過，也正是這些巨型星座項(xiàng)目為宇宙尺度這樣的公司帶來了一種業(yè)務(wù)模式，即提供報(bào)廢衛(wèi)星清理服務(wù)。宇宙尺度公司創(chuàng)始人和首執(zhí)岡田光信說，政府官員和私營行業(yè)現(xiàn)已愿意把碎片清理作為一項(xiàng)業(yè)務(wù)加以支持。他說，本輪融資很好地反映了人們對宇宙尺度公司擬開展的任務(wù)的信心，并將加快該公司成為碎片清理領(lǐng)域全球領(lǐng)跑者的步伐。

本輪融資還再次顯示了日本對創(chuàng)業(yè)性航天公司的日益重視。從事月球著陸器研制的另一家公司ispace 2017年12月從日本投資者那里籌得了超過9000萬美元。日本首相安倍晉三3月份宣布要設(shè)立價(jià)值近10億美元的一項(xiàng)基金，用于支持該國航天企業(yè)發(fā)展。

而空中客車公司計(jì)劃于2023年建造未來的“空間拖船”，目的是捕獲老舊衛(wèi)星，并將其推至距地球200km的高度以燒毀。

空間碎片問題只會(huì)越來越嚴(yán)重。據(jù)美國衛(wèi)星工業(yè)協(xié)會(huì)的數(shù)據(jù)，太空中的衛(wèi)星數(shù)量在5年內(nèi)增加了50%，而且還在持續(xù)增加。與此同時(shí)，關(guān)于有必要采取更好的舉措管控太空交通狀況從而避免意外事件并管控未來沖突的爭論正在美國發(fā)酵。美國國防部高級(jí)研究計(jì)劃局 （DARPA）戰(zhàn)術(shù)處主任弗雷德·肯尼迪說： “我們不想看到像蠻荒西部那樣的狀態(tài)?！?/p>

目前，全球范圍內(nèi)已經(jīng)有數(shù)家類似Astroscale的公司成立，包括提供宇宙碎片數(shù)據(jù)防止其在近地軌道發(fā)生碰撞的美國初創(chuàng)企業(yè)Leo-Labs等。據(jù)該公司官方消息，其位于得克薩斯州的雷達(dá)現(xiàn)已投入運(yùn)營，能基于近地軌道衛(wèi)星以及太空碎片提供高分辨率軌道數(shù)據(jù)，這將提高其相控陣?yán)走_(dá)技術(shù)，每小時(shí)可追蹤宇宙碎片的數(shù)量達(dá)1500塊。

對于這些公司未來的發(fā)展，普遍的觀點(diǎn)認(rèn)為，與美國國家航空航天局 （NASA）等政府部門的合作、積極參與到官方的太空垃圾清除項(xiàng)目中或是最佳選擇。

（轉(zhuǎn)自 《科技日報(bào)》）