迷你太空電梯來了！

◎文 馬克·普里格

眾所周知，人類目前的航天發射技術效率還很低下。火箭造價高昂，想要獲得逃逸速度，就需要消耗大量的化學燃料。雖然目前已有致力于火箭可回收技術和可重復利用航天器的研發，但并不能從根本上解決問題。因此，有人想出了一個理論上可行的解決方案：建造太空電梯！

太空電梯如何測試

太空電梯以人類目前的技術水平來看，無疑是一項超級工程。但很多科學家和公司已經為此付出了努力。最近，日本靜岡大學工程系的工程師們就制造了一臺迷你的太空電梯，并于9月11日將其送往國際空間站進行測試。此次試驗，將是人類首次在太空中兩顆衛星之間進行物體轉運測試。

太空電梯的原理其實十分簡單。人們只需在地球同步軌道上建造一個空間站，并用某種有一定柔韌性的結構將其與地面相連。空間站的另一端需要有配重，以保證纜繩不會因地球的自轉發生偏移。宇航員和乘客可以搭乘電梯轎廂在天地之間來往，而無需火箭的助力。

迷你太空電梯（轎廂）實際上就是一個長6厘米、寬3厘米、高3厘米的小盒子。在這次試驗中還有兩個微型立方體衛星，每個衛星的長度只有10厘米，彼此間被一條10米長的繩索連接在一起。測試中，迷你太空電梯（轎廂）將在馬達的驅動下，沿著這條繩索移動。整個測試過程會被安裝在兩個衛星上的攝像機記錄下來。如果一切順利，科學家能夠驗證太空電梯的可行性。

據大林組公司介紹，太空電梯建造好后將于2050年把游客送入太空

真正的太空電梯如何建造

太空電梯的終極目標是向太空運送人員和貨物。很久以前，科學家便開始做太空電梯夢。1895年，俄羅斯科學家康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基見到埃菲爾鐵塔后，便提出了太空電梯的設想。一個世紀后，科幻巨匠阿瑟·克拉克在一部小說中再度描繪太空電梯。但由于技術上的重重障礙，這一設想始終停留在概念階段。

日本大林組建筑公司與靜岡大學合作正在策劃這一項目，積極探索建造太空電梯的方式，希望能夠在2050年將游客送入太空。根據他們的計劃，太空電梯的纜繩將是一條長9.6萬千米的碳納米管（其強度是鋼材的20倍），能夠承受約100噸的上行物體。它還將包括一個直徑約400米，漂浮在海面上的地面入口，以及1.25萬噸的配重。

太空電梯概念圖

大林組公司希望借助太空電梯，將人員和貨物送入一座新空間站。這座空間站可以充當一個港口，宇航員從這個港口啟程，奔赴火星或者更遠的星球。2014年，大林組公司第一次公布這項計劃，稱建造太空電梯在技術上具有可行性。

根據他們的計算，需要20年時間制造一端固定在地表的纜繩，纜繩的地面端始終施加預應力。按照計劃，他們首先要部署20噸纜繩，在隨后的18年要加建510次，最終重量將達到7000噸。相關設施隨后運輸，預計在一年內建成太空電梯。

項目負責人稱他們的太空電梯一次最多可搭載30名乘客，以每小時200千米的速度行駛一周，而后在距地面3.6萬千米的站點停靠。游客在這里下電梯，體驗太空游，研究人員和專家將繼續前行。

太空電梯能夠將人員和貨物快速運到地球大氣層之外

太空電梯的海上平臺

建造太空電梯的技術難題

如果這次試驗獲得成功，將為建造真實的太空電梯奠定基礎。當然，在此過程中，人們還會遇到許多重大挑戰。首先是來自纜繩材料的挑戰。太空電梯的纜繩首先必須十分輕，其次必須有極強的柔韌性，能夠承受作用在配重上的離心力。

纜繩還必須能夠承受住地球、太陽和月球引力的多重作用，以及地球大氣產生的作用。這些挑戰在20世紀一直被認為是不可戰勝的。但到了21世紀，由于碳納米管等新材料的出現，太空電梯的概念才開始有變為現實的可能。

目前要在地面和地球同步軌道之間建造納米管纜繩仍然超出了當前人類的技術能力。一些工程技術專家也表示，碳納米管還不足以承受這一級別的力。因此，工程師們開始探尋更新的材料，比如鉆石納米纖維。當然，生產這種材料依然超出人類當前的能力。

與此同時，還存在許多其他挑戰。比如如何避免太空垃圾和隕石的撞擊，如何將電力從地面傳輸至空間，以及如何讓纜繩經受住高能宇宙射線的轟擊。但是太空電梯一旦建成，回報也是巨大的。

太空電梯建成后有哪些回報

使用不可回收式火箭將貨物發射到地球同步軌道的成本在2000年大約是每千克25000美元。而據估計，使用太空電梯運送貨物到地球同步軌道每千克只需220美元。

太空電梯還能用以布置下一代人造衛星，比如天基太陽能電站。地基太陽能電站受制于晝夜的交替和天氣，天基太陽能電站則能夠一年365天、一周7天、一天24小時發電。其所發的電，可以通過微波發射器，由衛星傳回地面。

未來的飛船也可以采用在軌的方式進行組裝，這也能大大削減成本。現在航天器大多需要在地面完成全部組裝，并用火箭進行發射；最多也只能在太空中進行大組件的拼裝。這是一種昂貴的方式，需要大運力的運載工具和消耗大量燃料。而一旦有了太空電梯，飛船組件用極低成本就能被送入軌道。甚至于可以在軌道上建造自動化工廠，在太空中就地制造組件。

建造太空電梯耗資巨大，且需要國際合作和多代人的努力。但它一旦建成，就能在可預見的未來，讓人類獲得幾乎不受限的，且成本極低的進入太空的能力。