2020，把火星石頭帶回家

●尤凱 編

美國宇航局的“好奇號”火星車仍處在其性能的巔峰期，一直在探索火星的巖石、土壤和空氣。不過，NASA已經開始籌備其后繼型號，而這一次，我們將獲得空前的優厚回報。

2014年5月14日，行星地質學家聚集在弗吉尼亞州阿靈頓附近的一家旅館，商討NASA下一個火星車的登陸地點——該火星車預計將于2020年發射。這項計劃將建造一個幾乎與“好奇號”一模一樣的火星車，只不過，攜帶的儀器設備一定是全新的。

雖然NASA尚未敲定新火星車的細節，但幾乎可以肯定的是，下一個火星車將會進行一項前無古人的艱巨任務：收集巖石和土壤，以便它們可以搭乘未來的某個航天器，造訪地球。而這，將是我們從火星帶回的第一抷紅土。

“新火星車的登陸地點，將與我們未來20年內的火星探測方向密切相關，”亞利桑那州立大學的行星科學家菲利普·克里斯坦森說，“關于火星那悠久的歷史，它一定能夠告訴我們一些基本的信息”。

NASA將討論火星車可能的登陸地點，其中很多地點聽起來很耳熟，因為它們曾經出現在2012年“好奇號”火星車候選登陸地點的長名單中。這其中就有馬沃斯谷，一個布滿水或礦物的古老山谷。在馬沃斯谷登陸，有助于火星車實現其核心目標：搜尋并探索曾經可能適宜生命生存的環境。同時，歐洲空間局也在考慮其“地外火星”探測器的登陸地點。“地外火星”預計于2018年發射。

2020年，NASA新火星車的首選候選登陸地點，還包括一些現已干涸的古老湖泊，和由曾經的河流沖積形成的三角洲——例如埃伯斯瓦爾德隕石坑。不過當年，上述候選地點都沒能敵過蓋爾環形山。“好奇號”正是從這里開始了它艱苦的長途跋涉，正在朝一座高達5千米的沉積巖山進發。“好奇號”目前還未集中發現過有機物質，但埃伯斯瓦爾德隕石坑豐富的河流沉積物，很可能為火星車提供這樣的“福利”。

收集樣本是新火星車最重要的任務。長久以來，科學家都想獲得火星巖石樣本，從而尋找古生命的跡象，但在過去幾十年內，這基本停留在“動口不動手”的狀態。他們研究過源自火星的隕石，但由于成本及技術障礙，至今沒有任何航天機構直接從火星帶回過樣本。

NASA的“把火星石頭帶回家”計劃，需要歷時多年的一系列任務的支持。第1步，我們需要一個火星車，用于收集和存儲約30小瓶的巖石和土壤，放置于火星車中或火星地面上。第2步，無人駕駛火箭將運載另外一個火星車飛到火星上，取得這些樣本，并將其發射進入空間軌道。第3步，是捕獲在軌道上運行的“包裹”，并使其返回地球。

能近距離觀察火星上某一地點的巖石，并破解其中蘊含的信息，將是人類邁出的重要一步，布朗大學行星地質學家約翰·馬斯塔德說，“如果采樣能夠返回地球，其在科學層面上的重要性，相當于當年阿波羅從月球帶回樣品，這是劃時代的。”

可能要到2019年，NASA才會進行最后的決定。“這將是一個極為有趣而激動人心的時刻，”主導著陸點選址項目的噴氣推進實驗室的行星地質學家馬修·戈隆貝克說，“火星車最重要的任務，不是分析火星上的巖石，而是分析這些巖石中是否有值得帶回地球研究的成分。”