瘋狂的棉花

◎ 十二叔

棉花投機是19世紀60年代的世界性話題。棉花投機的源頭是美國。

當時，南北戰爭已經進入白熱化階段，美國產棉區的黑奴們大量逃跑，使得供應給英國的棉紗被迫中斷。倫敦棉花市場的騷亂又迫使逐利的商人們轉向東方，上海有幸被冒險家們看重，成為倫敦棉花市場新的上游供貨地。

當時，棉花出口的價格一漲再漲，很多外國投機者狂熱地做起了棉花生意。可內戰一結束，棉花危機就解除了，倫敦又出現了堆積成山的來自美國的棉花。這可坑了中國上海的棉花商人。時人描述當時的情境：“有的運棉船在駛出上海港口的時候還是天價，可是剛一入海，棉花的價格就已經跌了。”上海的投機商人和更多人、更多行業付出了巨大的代價。

除了“瘋狂的棉花”之外，上海的地產業也曾經歷了過山車般的起伏。

那個年月，洪秀全領導的太平軍在江蘇、浙江等富庶的魚米之鄉活動非常頻繁，導致江浙的大戶人家紛紛攜家帶口來到上海的租界避難。富人到了上海，首要的大事就是買房置地。那么多人同時買房，給上海房地產市場帶來了很大的刺激。于是，地段好的房子被一搶而空，地段不好的房子、地皮也成了哄搶的目標。

有高峰必然就有低谷。以曾國藩為首的湘軍經過14年堅持不懈的“剿匪”，終于將太平軍的“天王”們拉下馬來。太平軍銷聲匿跡了，江浙之地恢復了昔日的寧靜。旅居上海的江浙士紳當然是要回到家鄉的，畢竟“人是故鄉好，月是故鄉明”。

既然房子不住了，閑置在上海不如變現為真金白銀帶回老家去。一時間，到處都是房屋拋售的廣告。現房都賣不到價錢了，地價、房租等自然也跟著一落千丈。有一個小官司的片段可以告訴我們當時的地價究竟暴跌到了什么地步。1863年，上海的法院受理了一件并不轟動的民事案件：兩個人曾合伙花九萬兩白銀買了一塊土地，后來散伙了，想把這塊土地賣掉，結果法院競拍，偌大一塊地皮僅僅賣出1.6萬兩白銀。