澎湃的信息洪流

【摘 要】 《信息簡史》是美國著名科學作家詹姆斯·格雷克的一部精彩著作，以時間為線索向人們講述了信息在人類社會中的巨大作用。從無意識的被動應用，到有意識的主動挖掘，信息推動著人類文明前進，彰顯出巨大的力量。文章立足信息的前世、今生與未來，分析信息的發展歷程，發掘信息的巨大價值，感受信息給人類社會帶來的巨大變革。

【關 鍵 詞】《信息簡史》；信息論；信息時代

【作者單位】李孟秋，中國人民大學信息資源管理學院，蘭臺讀書會。

【中圖分類號】G236 【文獻標識碼】A 【DOI】10.16491/j.cnki.cn45-1216/g2.2018.14.027

何為信息？有人從技術的角度，認為信息是一種重要的技術手段；有人從資源的角度，將信息理解為通過開發能夠帶來產出的珍貴資源。《信息簡史》的作者詹姆斯·格雷克則將信息理解為一種世界觀，即信息是構成世界的基礎。與其說《信息簡史》是一部科技史書，不如說其總結了一種世界觀，即信息是宇宙固有的組成部分。

作者從人類處理信息的歷史中選擇了幾個重要節點，將人類處理信息的歷史大致劃分為兩個階段，即歷史階段和超歷史階段——歷史階段就是前信息時代，超歷史階段就是信息時代。歷史階段經歷的時間很長，大約有數千年，而超歷史階段則剛剛開始。在歷史階段，人們雖擁有信息與計算技術，但還是利用傳統的生產資料生存；而在超歷史階段，信息則成為第一位的資源，其地位遠遠超過傳統生產資料。

一、前信息時代

在這一階段，人們對信息的概念是懵懂的。早在幾千年前，人類便已學會利用信息傳遞消息，但對信息如何定義、有何意義，還沒有形成系統的認識。在歷史進程中，人們不斷深化自己的實踐，漸漸加深對信息這一名詞的理解，直至信息在人類的生產過程中占據重要位置。

從《信息簡史》一書可以看出，人類與信息的淵源由來已久，作者出人意料地從非洲的鼓語開始講起。非洲土著部落曾用只有高低音的鼓聲來傳遞復雜的信息，這實際上可以看作早期的信息傳遞。打鼓的人通過改變鼓聲的旋律來減少信息的謬誤，這可視為一種獨特的編碼技術。語言（聲音）是人類最初用來傳播信息的工具，它非常簡便易懂且足夠直觀，然而傳播效率并不高。而信息是一種記憶，要保留人類的記憶僅僅依靠語言是無法完成的，于是文字產生了。

文字的產生是人類文明傳播過程中的巨大進步，人類得以通過一定載體傳播自己的思想。文字不僅是一種工具，幫助人類以更豐富的方式表達自己的思想，還對人類的思維產生了巨大影響，傳遞特定背景下的信息。

文字的產生使不可能變為可能，也讓許多人產生了一些奇妙的構想，如兩位詞典的編纂者——《子母排表》的編纂者羅伯特·考得里與《牛津英語詞典》的編纂者約翰·辛普森。雖然兩人的努力在當時看起來并不起眼，但他們的工作是極具開創性的——將語言的最小識別單位匯集到一起，使其盡量準確，為后人理解單詞語義并將其串聯成句提供了便利。

隨著時代發展，人們開始嘗試更為簡便地傳遞信息，巴貝奇的差分機就是人類歷史上濃墨重彩的一筆。巴貝奇試圖制造一臺機器，設想在這臺機器中輸入數字便可以得出人們想要的數字，這可看作計算機的最早雛形。雖然屢遭挫折，但巴貝奇依然堅持自己的想法。在結識了愛達·拜倫后，兩人共同為差分機的發明而努力。在愛達·拜倫的奇思妙想下，差分機不再是一臺處理數字的機器，而是變成一臺處理信息的機器。為了達到這個目的，愛達·拜倫設計了一系列運算，這或許就是計算機程序的原型，愛達·拜倫則被視作最早的程序員。雖然差分機試驗最終以失敗告終，但巴貝奇和愛達·拜倫的思想超越了他們所處的時代，這種運算、編程的思路為后人理解信息、傳遞信息打下了基礎。

從書中我們可以了解到，人與信息的聯系從幾千年前起便已存在，只不過當時的人們并沒有意識到，也沒有對信息進行明確、系統的定義和闡釋。直到香農提出信息論，人們才清楚地認識到信息在人類文明演化進程中所起的巨大作用。信息論不僅推動了信息技術的發展，也引發了許多學科的信息轉向，改變了人們對麥克斯韋妖、基因與DNA、隨機性以及量子信息論等的理解。

信息論的構建過程較為復雜，香農首先要做的是去除其“意義”。他認為，“對信息論的研究而言，信息的‘意義基本上無關。”香農之所以這樣主張，是為了使自己的研究變得清晰明確，他需要把握基礎的信息概念。香農寫道：“這里的信息，雖然與這個詞的日常意義有關，但不應該與其相混淆。”香農希望排除其中的心理因素，而把注意力集中在物理層面。然而，如果信息被剝除了語義內容，那么剩下的又是什么？對此，有幾個可能的回答，它們乍聽之下都有點似非而是——信息是不確定性，是出人意料，是困難程度，是熵。

香農信息論最重要的貢獻不在于定義信息，而在于通過信息論實現了信息轉向，將信息的觀念引入學術界和日常生活中。生物學、心理學乃至其他很多學科都采取了以信息論為研究基礎的研究方法。雖然后來信息理論家對當時許多社會科學學科所產生的影響慢慢消失，他們所用的數學也越來越適用于計算機科學而非心理學，他們促進了許多社會科學學科的發展，為即將到來的時代做好了準備。在這些學科中，信息轉向的痕跡無法被消除，而香農可看作信息科學發展歷史中劃時代的天才。

二、信息時代

我們現在所處的時代是信息時代，也是信息的黃金時代。與前信息時代不同，在信息時代，人們對信息已經形成系統的認識，擺脫了對信息的懵懂認知。關于信息的概念、信息的特點、信息的價值，已經有了許多研究成果，甚至有了專門的信息科學學科來研究有關信息的學術問題。

在香農的信息論提出之后，作者將視角投向生物學，投向影響人類傳承的遺傳現象。隨著信息論的提出，編碼、指令、信號，所有具有濃厚機械和工程學意味的術語很快侵入生物學家的詞匯當中。在科學家日益深入的研究中，人類遺傳的秘密被逐漸揭開。詹姆斯·沃森與弗朗西斯·克里克共同發現了基因，經過無數次的實驗和失敗，他們提出“很有可能，堿基的精確序列就是承載遺傳信息的編碼”。他們的這一發現極大地推動了遺傳學的發展，之后的學者將精力投入破解遺傳編碼上來，使生物學得以不斷發展，人類越發了解生物基因的秘密。

在基因之后，作者介紹了理查德·道金斯的模因理論。模因是一種復制子，復制子決定了基因進化與思想進化。模因在大腦中生成，隨后被人類釋放出來與世界產生聯系。作者在書中提到一個觀點：人類是模因的載具和助手。這個觀點或許會讓人感到不安和悲觀，難道人類在宇宙中存活了上千年，就只能淪為模因傳播的工具？作者在書中并沒有對這種觀點做出明確評價，真正的答案也沒有揭曉，但模因學的提出還是引起了人類對生命歷程和自身角色的思考。

人類在信息世界中生存已久，但信息卻是一種看不見摸不著的東西。人類看起來已經掌握了信息的規律，利用信息完成許多劃時代的發明，改變了人類歷史。但實際上，信息的流動并不完全受人類控制。一首歌的流行、一種學說的盛行與衰落，它們的生命軌跡往往難以預測。那么信息與人類，誰才是真正的掌控者？

在蒸汽時代，信息以加法的方式增長；在電氣時代，信息以乘法的方式增長；而信息時代，信息以乘方的方式爆炸式增長。在香農的設想中，一座國會圖書館儲存的信息量已是信息存儲的巔峰，而在現今信息爆炸的時代，不過九牛一毛。井噴的信息量意味著原本的載體（書籍）再也無法承載數量巨大的信息。現如今，信息如洪流般淹沒了我們，使我們深陷信息焦慮、信息過載和信息疲勞的困擾中，但回顧歷史，這并不是件新鮮事，人們總能想出應付方法。

在互聯網蓬勃發展的今天，人們利用在線信息處理和在線信息存儲處理巨大的信息量。這種在線存儲、處理方式改變了以往人們利用紙質材料存儲、處理信息的方式，增大了信息處理量，使信息處理更加方便、快捷。但同時，這種在線處理方式讓信息變得更加復雜。人們需要運用多種手段對信息的文本內容、背景內容以及結構內容進行全面分析，挖掘其中的顯性知識和隱性知識。在線存儲信息時代，信息的文本內容只是浮于“冰山”表面的顯性知識，在“冰山”底部蘊含大量的由背景內容和結構內容構成的隱性知識，這些隱性知識往往具有更大的價值。

信息時代大大提升了科技水平，在線處理信息方式讓數據這個名詞有了更為重要的含義。原本分散的數據被整合為數據庫，數據間的聯系更為密切，為聯機分析提供了物理基礎，也進一步提高了數據的價值。隨著分析工具的進步，數據挖掘變得愈發重要，人們通過數據挖掘可以得出數據間深層次的聯系，進一步實現信息增值。隨著呈現技術的進步，數據可視化逐漸成為數據研究的重點，越來越多公司、機構和個人通過圖像、視頻等形式向外界呈現數據，使數據更直觀、更立體。數據質量逐漸提高，數據分析工具不斷進步，數據呈現方式更加豐富。數據科學蓬勃發展，將會帶動信息科學飛速前進，由此推動社會進步、生產力發展。

然而，在信息爆炸的同時也帶來了一些隱憂，電路過載是個新穎的隱喻，描述的是一種相當新鮮的感受——信息過多。實際上，在幾個世紀前，就有人發出類似的感慨：書太多，讀不過來。數量駭人且還在持續增加的書籍對此可能要負很大的責任。而到了現在，過于豐富的信息讓人們陷入焦慮，在信息論一詞問世后，相繼又出現信息過載、信息過量、信息疲勞等說法。更主要的問題是，數據并不都是有用的，一大堆數據往往不能提供我們所需的信息，而信息也并不一定能帶來知識。除獲取信息外，篩選過濾信息同樣是一件非常重要的事情。

三、后信息時代

信息的作用不僅在于把握當下，還在于掌控未來。近年來信息科學的迅猛發展給人類帶來了巨大收益，但也帶來了新的問題，這些問題造成人類在信息理解上的分歧，人類將帶著這些問題進入后信息時代。

1995年，美國的技術活動家尼古拉斯·尼葛洛龐帝在其專著《數字化生存》中率先提出“后信息時代”的概念。他指出：“長期以來，我們都太熱衷于討論從工業時代到信息時代的轉變，以致一直沒有注意到我們正在進入后信息時代。”尼葛洛龐帝還指出后信息時代的三大特點：一是信息變得極端個人化，雖然有海量的信息在流動，但個人接收到的涓涓細流都是量身訂制的；二是計算機能記住每個人的細節，機器對人的了解程度不亞于人對人的了解程度；三是時空障礙將被打破，人們可以在任何時間任何地方進行工作和合作。

在后信息時代，人類不再苦于沒有全面認識信息，相反，人類可能會因為對信息的理解不同而產生分歧。信息作為一門交叉學科，如何定義、如何理解并把握信息最重要的戰略價值，將決定后信息時代信息科學的研究走向。對學界而言，未來的工作重心是統一認識，明確對信息科學的認知。

信息時代，信息爆炸已經困擾著信息工作者，而在后信息時代，信息冗余會進一步成為降低工作效率、增加成本的因素。在信息時代，信息爆炸體現在線下和線上，而在后信息時代，線上信息冗余會成為主要方式。看似冗余的渠道減少了，但實際上，后信息時代線上冗余的信息量呈幾何級增長，信息總量遠遠超過信息時代，如何充分利用元數據判斷信息有用性將成為信息工作者面臨的新課題。信息工作者需要通過機器標注提高數據標注效率，從而進一步提高數據過濾的效率。

后信息時代不僅是一個技術命題，還是一個社會命題。后信息時代帶來的巨大社會變革，不僅是因為新技術的應用，還因為新技術的出現造成整個社會結構和社會分工的劇變。后信息時代，創新的力量正在向普通大眾流動。隨著個體創新能力的加強，他們所創造的社會價值與他們所處的社會地位不匹配。同時，信息作為一種珍貴資源將愈發沒有障礙地在公民之間流動，這將導致社會權力結構的變更，國家治理愈加扁平化、去中心化、水平化、社會化。

澎湃的信息洪流將裹挾歷史的車輪向前推進，這是不可阻擋的時代潮流。如何把握信息時代的規律和脈搏，將成為新世紀知識工作者取得成功的關鍵。在信息時代的滾滾車輪前，想要適應時代潮流，脫穎而出，知識工作者就必須提升自己的信息素養，多閱讀相關書籍，在工作和學習實踐中貫徹信息管理的理念。