第九滴瀝青

李依旋

科學一直都是在不斷的實驗中去證明、去進步的，為了實驗，科學家們常常嘔心瀝血，一連數年不間斷地操作著，其艱辛可想而知。然而，有一個實驗至今已經持續進行了91年的時間，就連這個實驗的發明者都已經先一步去世了，可實驗依舊在進行著。

眾所周知，瀝青是由不同分子量的碳氫化合物及其非金屬衍生物組成的黑褐色復雜混合物，常被廣泛應用于防水材料和防腐材料中，在建筑建設方面貢獻巨大。1927年，來自澳大利亞昆士蘭大學的托馬斯·帕內爾教授，為了向學生們證明“瀝青并不是固體，而是一種黏度極高的液體”，而設計了瀝青滴落實驗。帕內爾將瀝青樣本放入一個封了口的漏斗內，3年后，即1930年，他將漏斗的封口切開，發現瀝青依然在緩慢地流動著，而想要滴落卻遙不可及。瀝青滴落實驗的第一次滴落，是在1938年12月，而這個時候，當初的那批學生早就已經畢業了。

所耗時間如此之長，使得這個實驗最終被擱置，實驗裝置也被雪藏了起來。但是，裝置中的瀝青仍在繼續滴落著。直到1979年，約翰·梅因斯通教授重啟了這項實驗。梅因斯通考慮到進行瀝青滴落實驗的大氣條件最初并沒有去特別控制，因此，瀝青黏性會因溫度的波動而改變。所以，在1988年第七滴瀝青滴出來后，梅因斯通命令研究人員給實驗場地安裝了空調，以調節室內溫度，使之保持恒溫狀態。實驗室內溫度的穩定延長了每滴瀝青從漏斗中滴出來的時間。后來經過實驗證明，瀝青的黏性大約是水的1000億倍，每一滴瀝青需歷經大約10年時間才能滴入漏斗下方的燒杯。

然而，當時從未有人真正目睹過瀝青滴落。梅因斯通曾這樣對媒體說：“第八滴瀝青滴落出現在2000年，我們當時在實驗室里安裝了一個攝像頭，但是沒想到它壞了……”

后來，梅因斯通在很多場合都會被要求回答同一個問題：“你覺得第九滴瀝青會在什么時候滴落？”而他每次的回答都完全一致：“我真的不知道。”

根據梅因斯通的解釋：“瀝青的滴落時間取決于在當地平均室溫的環境下，瀝青表面的黏度系數。”他同時聲稱，這個持續80余年的實驗并不能簡單地說明“瀝青是液體而非固體”。更準確的說法是，瀝青是一種相態復雜的混合物。

“整個實驗全部結束，至少還需要100年。”梅因斯通預測說，隨著漏斗里剩余的瀝青越來越少，瀝青滴落的速度也會越來越緩慢。

梅因斯通甚至已經為自己選好了監護實驗裝置的“接班人”——昆士蘭大學物理學院的一位教授，同時也是梅因斯通從前的學生。必須承認，在這么多年的堅持之后，這個當年看起來簡單而古怪的實驗裝置已經有了點兒“見證歷史”的意味。1927年，當實驗裝置設計完成的時候，人類剛剛發明了電視，并且發射升空了第一枚火箭。1938年，第一滴瀝青滴落的時候，第二次世界大戰正一觸即發。

而現在，二戰的硝煙早已散去，人類的生活已經發生了天翻地覆的改變，而整個實驗裝置還靜靜地立在那里，醞釀著第九滴下落的瀝青。

即使到了今天，依然有無數人關注著這個神奇的實驗。很遺憾的是，梅因斯通于2013年過世，而瀝青滴落實驗的第九滴瀝青于2014年滴落。