丈量宇宙，諾獎(jiǎng)來遲

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1868年，亨麗愛塔·斯萬·勒維特出生在美國的一個(gè)牧師家庭。她從小就是隔壁家的乖乖女，性格溫和，成績優(yōu)秀。20歲那年，她順利考上了拉德克利夫?qū)W院。在那里，她充分展現(xiàn)了自己的語言天分，修了五門外語。然而，她并未受到命運(yùn)之神的眷顧。

畢業(yè)后一年，勒維特就患上了一種頑疾，還使她不斷喪失聽力。她一邊與疾病抗?fàn)帲贿厛?jiān)持要找份能養(yǎng)活自己的工作。1893年，勒維特終于謀得在哈佛天文臺(tái)擔(dān)任計(jì)算員的工作。事實(shí)上，這是個(gè)苦差事。

在那個(gè)年代，宇宙的規(guī)模完全是個(gè)未解之謎。盡管有技術(shù)可以確定我們離太陽和鄰近恒星有多遠(yuǎn)，但并沒有人知道與其他恒星的距離。當(dāng)時(shí)大家的依據(jù)是：如果物體距離較遠(yuǎn)，物體會(huì)變得越來越暗淡。那怎么才能測(cè)量出物體的實(shí)際亮度呢？具體的方法就是，由電子傳感器裝置拍下天空?qǐng)D像，再通過“計(jì)算機(jī)”對(duì)一長串?dāng)?shù)字的分析計(jì)算來解決這個(gè)問題。當(dāng)時(shí)的哈佛大學(xué)天文臺(tái)積累了近五十萬張?zhí)炜請(qǐng)D像。為了分析這些圖像，哈佛天文臺(tái)主任愛德華·皮克林招募了一群女職工來進(jìn)行這項(xiàng)工作。

連算盤都沒有的她們只能靠筆和紙加上非凡的耐心，日復(fù)一日地進(jìn)行運(yùn)算。但她們拿到的報(bào)酬只有同等職位的男員工的一半。毫無疑問，勒維特就是其中一員。只不過，由于身體原因，她還遭到了上司皮克林的“特殊對(duì)待”。

熟悉工作之后，她并沒有被分配到天文臺(tái)最重要的恒星光譜分類的工作，而是獨(dú)自去研究變星，也就是那些亮度會(huì)隨時(shí)間改變的星星。可天文學(xué)界對(duì)恒星都幾乎一無所知，就更別提變星了。然而，勒維特卻欣然接受了這一特殊的安排。她日復(fù)一日地認(rèn)真對(duì)變星的位置和亮度進(jìn)行著枯燥的測(cè)量與計(jì)算。

功夫不負(fù)有心人，勒維特在麥哲倫星云中發(fā)現(xiàn)了一些星星的特別之處，于是她立即將這一系列的發(fā)現(xiàn)和設(shè)想系統(tǒng)地整理成了一篇論文。1908年，這篇論文在《哈佛天文臺(tái)年鑒》上公開發(fā)表，文章指出她在麥哲倫星云中一共找到了1777顆特殊的恒星，也就是如今說的造父變星。

其中，她還專門挑選了16顆有代表性的造父變星，將它們的光變周期以表格的形式一一列了出來。更令人振奮的是，她指明幾個(gè)變量間的規(guī)律：越亮的變星，亮度變化周期越長，兩者關(guān)系緊密。別看這一條看似簡單的定律，它可是開啟了觀測(cè)宇宙學(xué)的新時(shí)代。

這篇文章確實(shí)讓一些同事對(duì)她刮目相看，但她的待遇和地位卻從未得到過改善。不過勒維特還算是幸運(yùn)的，她的造父變星的周光關(guān)系提出不久，就得到了外界的認(rèn)可。一年后，著名天文學(xué)家埃希納·赫茨普龍確定了銀河系中多個(gè)造父變星的距地距離。

在她生命中的最后幾年，哈佛天文臺(tái)的新臺(tái)長沙普利通過她的定律計(jì)算出了銀河系周圍恒星的距離，天文學(xué)家哈勃還將她驚人的發(fā)現(xiàn)推向更深層次的高度。然而，勒維特都沒看到，她在1921年就逝世了。瑞典科學(xué)院曾考慮提名她獲選諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)，但得知她去世后，此項(xiàng)提名只能作罷。直到今天，她的發(fā)現(xiàn)仍被們了解天體的距離，探索那神秘的宇宙。