流行病學是一門非常重要的科學

編譯 李升偉

流行病學的出現可以追溯到公元前5世紀的伯里克利時代。但在21世紀，它作為一門“真正的”科學的地位常常受到質疑。這是出乎意料的，因為流行病學直接影響人們的生活，我們對它的依賴只會在這個不斷變化的世界中增加。

流行病學鑒定疾病的分布、來源和成因背后隱藏著的各種因素以及控制它們的方法；需要了解政治、社會和科學因素如何相互交叉而加劇疾病風險，從而使得流行病學成為一門獨特的科學。然而，它作為一門科學的定義是頗有爭議的，在對該領域的批評中，有人認為流行病學是一門不精確的科學，它僅僅是其他學科使用的一套工具，而且它對觀測數據的依賴使它成為一種新聞報道，而不是一種科學。作為《自然·通訊》雜志的編輯，我們走訪了一些著名的流行病學家，令我們驚訝的是，他們發現來自其他科學領域人士的印象經常是，流行病學并不被視為一門“真正的”科學。

在為什么它的科學意義有時是瑣碎的許多原因中，重要的是它與所謂“軟科學”的交叉，這些“軟科學”傳統上被認為不如其他學科精確，因為它們專注于復雜且難以量化的變量，如人類行為和相互作用。但是鑒于社會經濟學和生活方式因素，以及建成環境的特征會影響包括患有心血管疾病和遺傳疾病的個人的健康狀況，因此在人類健康研究中不應該被忽視。

而且，流行病學研究有著實實在在的結果。毫無疑問， 通過對研究發現的結果付諸干預和預防計劃，這個學科從傳染性疾病到非傳染性疾病已經挽救了數百萬人的生命。事實上，美國疾病控制與預防中心認為，由于醫學流行病學家的努力，自1947年以來，美國人的平均壽命預期值延長了25年。

雖然通過流行病學研究可能無法計算出被挽救生命的確切人數，但它在提高生活質量和壽命方面的重要性是不容忽視的。更重要的是，盡管存在不確定性、模型的缺陷和數據的不完善，流行病學仍然是目前拯救生命的最前沿，通過對流行病及其大流行的預測，確定未來可能導致的疾病暴發，實施規劃性、針對性和協同性干預，以便使死亡率最小化。

流行病學日益成為了解氣候變化對疾病負擔影響的關鍵科學，這種氣候變化通過溫度、濕度和季節性對傳染病動力學的影響，以及疾病傳播媒介范圍的擴大來起作用。德克薩斯州過去5年中已經報道了埃博拉病毒、奇孔古尼亞病毒、西尼羅河病毒和寨卡病毒感染，這不太可能是一種孤立的案例，它被歸因于氣候變化、快速人口膨脹和城市化。

隨著不平等加劇和城市化進程加快，氣候變化給全球衛生規劃帶來了新的挑戰；有鑒于此，不久的將來，流行病學研究一定會成為公共衛生政策的基石。

所以，流行病學很重要，但它是一門科學嗎？是的，它是。雖然將其與數學等進行比較可能沒有什么幫助，但它是一種真正的多學科方法，用于研究人類健康和疾病；它遵循科學的系統觀察方法，以及假設的制定、測試和修改。如果有的話，流行病學是一門高度復雜的科學，因為它需要考慮與人類疾病相關的多種變量，如病原體、人類社會或旅行動力學以及氣候。這可能意味著在不同的環境中，疾病及暴發的結果并不總是可以復制到同一種疾病。

資料來源 Nature Communications