改變了世界的玻璃容器

皆小俠

不管你是吃過玉米，曾沉浸于調味品帶來的味覺盛宴，換過汽車輪胎，還是種植過一株蘭花，你都應該感謝沃德箱。當然，你也可能會把19世紀歐洲殖民主義和入侵植物物種的迅速擴散歸咎于這種由玻璃制成的封閉容器。

在歷史上，這種小小的玻璃容器曾掀起巨大的變革—它改變了全球生態(tài)、幫助了歐洲的殖民擴張。它是如何發(fā)揮這么大的作用的呢？

沃德箱是19世紀倫敦東區(qū)的醫(yī)生、業(yè)余園藝家納撒尼爾·巴格肖·沃德發(fā)明的。沃德非常熱愛植物，他收集了2.5萬個植物標本，想建立一個龐大的露天花園，然而倫敦大氣污染嚴重，高濃度煤煙和硫酸幾乎殺死了所有植物。

1829年，沃德無意中發(fā)現(xiàn)，之前他裝在密封的玻璃罐里的一些蕨類植物和一種草本植物竟然活了下來。他很快發(fā)現(xiàn)了其中的奧秘：白天，水汽會蒸發(fā)，在玻璃上凝結，晚上冷卻后又會回到土壤中再供給植物，而植物透過玻璃仍然可以獲得氧氣來呼吸。當這樣的微循環(huán)建立起來后，密閉玻璃容器中的植物雖然生長緩慢，依然能夠存活。沃德隨后改進了這個玻璃罐，發(fā)明了沃德箱。

當時許多專業(yè)的植物學家已經知道了溫室的概念。溫室系統(tǒng)與沃德箱的原理和構造相似，但溫室植物常常需要額外澆水，還需要人工干預，而沃德箱本質上是一個幾乎完全封閉的空間，它依靠水汽的冷凝和蒸發(fā)來保持濕度，系統(tǒng)可以自我調節(jié)，不需要人們額外澆水。這一特性使得沃德箱可以完成一個非常重要的任務：不論外界天氣如何，在里面生長的植物都可以長途運輸。

得益于此，一場在生態(tài)領域、食品領域乃至政治領域的變革悄然興起。

在沃德箱發(fā)明之前，人們也想將一個地方的新奇植物移植到另一個地方，但他們只能運輸植物種子或干燥的根莖，因為如果移植活的植物的話，在海運過程中，咸濕的空氣、缺乏光照和淡水都會殺死它們。

沃德箱改變了這一情況。人們可以將活的植物放進沃德箱，再將沃德箱放在船甲板上。在那兒，植物苗可以利用光照進行光合作用，而箱子內的濕氣會給它們提供水分，同時箱子還可以保護它們免受鹽霧腐蝕，由此，植物的成活率大大提高。

全球植物貿易由此興起。殖民者們開始頻繁地將其他國家的經濟作物引入殖民地種植。20世紀早期，法國殖民者將超過4萬株活的植物引入了法國殖民地。英國人將中國的香芽蕉引進了薩摩亞群島，今天香芽蕉已經成為那里的主要經濟作物。而美國冒險家們利用沃德箱進口了包括蘭花、牛油果甚至昆蟲在內的許多稀奇植物和動物。全球的生態(tài)都被這種玻璃箱改變了。

沃德箱也使得所有社會階層的飲食發(fā)生了改變：英國人靠引進毛里求斯的卡文迪什香蕉吃上了香蕉，又借助沃德箱將印度的杧果傳播到了今天的澳大利亞；荷蘭人將桂皮、丁香引入亞洲殖民地，愛好美食的中國人逐漸將這些植物變成了獨特的調味品。

沃德箱也激起了大眾的興趣。中產階級家庭最先購買沃德箱來經營他們的家庭花園，公共園林也因那些新到來的裝飾性植物而繁榮。日本的金銀花、松樹等漂亮的裝飾性植物被引進世界各地的園林中，為園林增添了靚麗的風景。如今世界著名的植物園—英國皇家植物園，在沃德箱發(fā)明之前植物稀少，知名度很低，但在沃德箱發(fā)明之后，15年內引進的植物比過去100年間引進的還多15倍。

許多國家在一些農業(yè)領域的壟斷地位也因沃德箱而結束。

橡膠作為制造車胎的材料，對自行車和汽車的迅速普及起到了巨大作用。在19世紀，巴西壟斷了全世界橡膠的生產，但英國人借助沃德箱打破了巴西的壟斷地位。1876年，英國人亨利·魏克漢以每1萬粒橡膠樹種子10英鎊的價格，采集了7萬粒橡膠樹種子，從巴西運至倫敦的皇家植物園，待橡膠樹發(fā)芽后，又用沃德箱把它們運到了印度。橡膠樹的全球化生產使制作現(xiàn)代交通工具的原材料更好獲得，但在這一過程中，巴西的橡膠工業(yè)遭到了打擊。

沃德箱還有一項重要的貢獻就是幫助人類與瘧疾做斗爭。

瘧疾是一種因蚊子叮咬而傳播的傳染病，會讓人發(fā)燒、畏寒，嚴重者會致人死亡。由于瘧疾普遍流行于熱帶及亞熱帶地區(qū)，歐洲人在沒有向全世界大力殖民擴張之前，還沒有意識到這種疾病的厲害。19世紀歐洲殖民者踏上熱帶非洲和亞洲的熱帶叢林地區(qū)后，兇猛的瘧疾令他們談之色變。

沃德箱通過幫助金雞納樹的傳播幫殖民者對抗了瘧疾。因為金雞納樹的樹皮中含有奎寧，這種物質能殺死瘧原蟲。人們只需要蒸餾金雞納樹皮，就能提取出奎寧。1860年，克萊門特·馬卡姆用沃德箱將金雞納樹從南美洲走私了出去。到1861年，金雞納樹在印度大規(guī)模種植，并從整個東南亞擴散到了荷蘭。沒有金雞納樹，歐洲對非洲的殖民幾乎是不可能的，殖民其他熱帶地區(qū)的成本也會異常昂貴。所以，從一定意義上說，沃德箱幫助了歐洲大國的全球擴張。