華裔數字家入選《衛報》作家新秀榜

高園

通過美食，她幫助更多人擺脫“數學恐懼癥”的困擾，體會到數學的樂趣。

英國《衛報》近日評選出各領域值得關注的五十位作家新秀，其中，華裔數學家鄭樂雋（Eugenia Cheng）赫然在列，成為“科學與自然”類最具潛力的新銳作家之一。

實際上，早在幾年前，這位年輕的女數學家就已經成為網絡“紅人”，她以烹飪來科普數學，熱衷于將數學引入更廣泛的受眾群體，擅長以無障礙的方式向所有年齡段的普通人解釋數學思維。除了在教學和科研方面的成就，她的目標是幫助更多人擺脫“數學恐懼癥”的困擾，體會到數學的樂趣。

美味數學科普

目前，鄭樂雋在芝加哥藝術學院任教，此前，她在英國謝菲爾德大學教授數學專業，現在仍然是謝菲爾德大學的名譽研究員。她還曾在劍橋大學，芝加哥大學和尼斯大學任教，并擁有劍橋大學數學博士學位。她戲稱自己的職業生涯是“一名正常的學者”：獲得幾個學位，在世界各地的研究機構任職，給本科生做講座，做研究，參加學術會議，在學術期刊發表論文……

然而，“正常”的職業軌跡卻在十年前發生了逆轉。

剛開始在大學教授數學課程時，鄭樂雋發現，每當談論到一些涉及食物的軼事時，學生們就會格外興奮。“有一天，我的一個學生提出‘用奧利奧餅干來解釋數學，我意識到我可以用這個方法來解釋當天的教學主題——共軛，你在兩個A之間夾住B，其中一個是相反的。夾心餅干正好證明了這一點，你有兩個餅干，中間是奶油夾心，但其中一個是反面。”從這時起，鄭樂雋意識到，“我可以用食物比喻來解釋任何事情。”

2007年，鄭樂雋制作了一些數學教學視頻放在YouTube上，最初，她的主要觀眾還是研究生和本科生，但后來漸漸地，她嘗試為普通觀眾制作視頻，通過烘焙來講解數學思維。沒想到，這個點子受到了空前歡迎，相關視頻的播放量達千萬級。

2015年，鄭樂雋出版了第一本書——《如何烤一個數學Pi：14道甜點食譜，引導你學會數學思考》（How to Bake Pi：An Edible Exploration of the Mathematics of Mathematics）。為此，她接受了BBC、《衛報》等媒體的采訪，還在熱門節目《斯蒂芬·科爾伯特晚間秀》亮相，在節目現場用數學方法制作法式千層酥。

在書中，鄭樂雋用“吃貨”精神解讀數學，比如如何用數學方法制作完美比例的披薩，以及驗證環形甜甜圈的最佳“軟脆比”：在其他因素不變的情況下，洞越大皮越脆，洞越小里面越軟。為了得到軟和脆之間最美味的比例，環形甜甜圈的洞直徑應當平均為0.4英寸（11毫米），對應的“軟脆比”為3.5：1。

用烹飪的方法，鄭樂雋不僅讓食物更美味，也讓數學變得更“可口”。她說：“數學實際上就是采集原料，把它們放在一起，看看能夠做出什么食品，然后品嘗這些食品，看看是否可口。”

《如何烤一個數學Pi》的每一章里都有甜品和其他食物的制作菜譜，她還在這些方法中融入了數學主題。例如，為了解釋數學如何尋找一組相似問題的共同點，提供了荷蘭醬的菜譜，這個菜譜稍加改動就可以用來制作蛋黃醬。“其他書里可能會告訴你，荷蘭醬是用另外一種方法制作的，但我不需要理會這些事情。這樣我的生活就會變得更加簡單。數學的目的則是為了使事物變得更加簡單，因為數學可以通過忽略一些不重要的細節來尋找事物之間的相同點。”

鄭樂雋的美食數學科普也得到了數學家們的贊賞。加州大學河濱分校的數學教授約翰·貝茲（John Baez）曾表示：“我花了很多時間在博客上解釋數學，”不過，他的帖子仍然以物理學家和具有一定背景知識的人為主要受眾。“而Eugenia 則把這項工作做到了極致。她試圖向所有人解釋數學，不管他們之前接受過多少數學教育。我認為她取得了非常好的效果。”

擺脫“數學恐懼癥”

回溯成長歷程，走上數學研究之路對于鄭樂雋似乎是順理成章的選擇。

她在英國蘇塞克斯郡的鄉下長大，父母都是來自中國香港的移民。她的母親是一位會計師，從小就給鄭樂雋姐妹倆玩邏輯謎語的游戲。

由于母親每天都要去倫敦的會計師事務所上班，而父親在離家不遠的地方有一個兒童心理診所，可以在家門口上班，所以姐妹倆從小就習慣了媽媽的公文包和爸爸做的晚餐。

鄭樂雋的姐姐現在是紐約的一名建筑師，她說：“我覺得 Eugenia 和我都受益于這種非典型的成長環境，所以到成年的時候，我們對于性別角色或者性別能力都沒有形成任何偏見。”

鄭樂雋從劍橋大學研究所畢業之后，又在歐洲和美國拿到了三個博士后獎學金。在數學界，她常常發現自己成了少數派。“我去參加學術會議的時候，發現女衛生間里總是沒幾個人。”

目前，美國大學的數學專業里只有不到三分之一的女性畢業生，享有終身職位的教職人員中，女性只占12%。鄭樂雋正努力去改變人們的刻板印象，她表示：“我想要成為一個榜樣，無論對男人還是對女人。”

她沒有遵循前人創造的既定藍圖，而是駛出了傳統的職業軌道，來追求自己的興趣：“我從向別人解釋某事的能力中獲得了自我價值。”

如今，《如何烤一個數學Pi》已經被翻譯成八種語言。鄭樂雋也決定辭去終身教職，投身數學科普工作。“我需要做更多的事，我相信可以用自己的才能來幫助這個世界，最好地利用我的才能。在數學教育和普及領域迫切需要我。”

2017年，她出版了第二本科普書《超越無限：探索數學的外部極限》（Beyond Infinity：An Expedition to the Outer Limits of Mathematics），入圍英國皇家學會科學圖書獎。她的新書《無邏輯世界的邏輯藝術》（The Art of Logicinan Illogical World）將于今年9月上市。

與數學具有某種聯系的音樂，是鄭樂雋的另一個愛好。她既是數學家，也是鋼琴家，曾經在都柏林國家音樂廳等地演出。正如她14歲時在一本日記中寫道，“我最愛的三件事，也就是我的生活中需要平衡的三件事：數學，音樂和人。”

目前，鄭樂雋在芝加哥藝術學院向藝術專業學生教授抽象數學，同時為《紐約時報》撰寫數學專欄，并創辦了古典音樂組織Liederstube，提供鋼琴課程指導。她相信，“雖然很多人被高中數學所傷害，對數字產生了厭惡情緒，但他們仍然可以感受到數學的快樂。”

鄭樂雋的目標，是幫助更多的人擺脫“數學恐懼癥”。“公眾一直認為數學很難，只有那些有天賦的人才能掌握，這其實是不對的。正相反，數學存在的意義就是要讓生活變得更容易，去解決那些可以用應用數學最有力的工具——‘邏輯學解決的問題。科學作為一門學科，需要形成假設、進行實驗并收集那些可以支持或否定假設的證據，而數學則要簡單得多，它就只是敘述出你要論證的每一項，然后用邏輯學來證明你的論述。”